清朝时，湖州沈炳震有一天在书房里午睡，梦见一位青衣仆人领着他来到一处院落，屋内几案上立着一面一丈多高的镜子。青衣人说：“请您照一照自己的前世。”

沈炳震凑近镜子一看，镜中人头戴方巾、脚穿红鞋，穿戴的并不是本朝的服饰。

他正惊疑不定，青衣仆人又说：“您再看看三世模样。”

沈炳震只见镜中人头戴乌纱帽、身穿红官袍，腰系玉带、脚蹬黑靴，分明是官员装束，不再是读书人的打扮。

这时一名老仆匆匆闯进来，跪地叩头，说道：“大人还认得老奴吗？当年我曾随您前往大同，侍奉您就任兵备道一职，算下来如今已经过去两百多年了。”说罢泪流不止，双手捧着一卷文书献了上来。

沈炳震追问缘由，老仆解释道：“您前世是明朝嘉靖年间的人，本名王秀，担任大同兵备道。今日青衣使者召您前来，是因为地府文信王这里，有五百名鬼魂前来鸣冤，特地请您到场对质。老奴清楚，当年诛杀这五百人并非您的本意，真正起念动手的是某位总兵。这五百人本是叛贼的残兵，归降之后又图谋作乱，总兵为了杜绝后患，便将他们全部斩杀。您当初还曾亲笔写信劝阻，可总兵并没有听从。我特意把这份书信收在袖中，今日呈给您。”

沈炳震听完，前世的往事也渐渐清晰，他连声安慰犒劳这位老仆。青衣使者上前问道：“您是步行前往，还是乘坐轿子？”老仆当即呵斥道：“哪有身为监司大员却徒步赶路的道理？”话音刚落，便有人抬来一架装饰华丽的轿子，两名轿夫上前搀扶着沈炳震，一行人走了数里路。

前方一座巍峨的宫殿赫然出现，殿中端坐着一位王爷，头戴冠冕，须发皆白。殿旁的官吏身着红衣、头戴乌纱，手持文簿高声传呼：“兵备道王某进见。”

文信王开口道：“暂且停下。此事根源在总兵身上，先传总兵上殿。”

随即有一位身披金甲、一身戎装的人从东侧偏殿走入，沈炳震细看，正是当年那位总兵，也是自己前世的同僚。王爷与总兵一问一答，交谈许久，话语模糊听不真切。之后便传唤沈炳震上前，沈炳震对着王爷拱手行礼，躬身站立一旁。

文信王说道：“斩杀叛贼余党五百人一事，总兵已然认罪。你也曾写信劝阻，此事本与你无关。只是按照明朝规制，总兵也要受兵备道的管辖约束，你明明有权下令制止，却没能劝阻对方，可见平日处事太过优柔懦弱。”沈炳震连连应声，低头自认过失。

一旁的总兵连忙争辩：“这五百人本就非杀不可。他们假意归降又再度反叛，若不铲除，日后必定再生祸乱。我是为了家国安危才痛下杀手，绝非出于私心。”

话音未落，大殿阶下骤然卷起漆黑的狂风，凄厉的鬼哭之声由远及近，众鬼先是扑向总兵，又转头怒视沈炳震。沈炳震吓得魂飞魄散，不停向王爷跪拜，同时将袖中的书信呈上。

文信王猛地一拍桌案，厉声呵斥众鬼：“你们这些枉死之人，假意归降、再度谋反的事，是否属实？”

群鬼齐声应答：“确有此事。”

王爷又问：“既然如此，总兵杀你们便是理所应当，为何还要喋喋不休前来喊冤？”

众鬼答道：“当初假意投降、带头作乱的，不过是为首寥寥数人，再次反叛的也只是这几个头目。其余众人都是被胁迫跟随，怎能不分青红皂白全部处死？况且总兵此举，实则是想迎合嘉靖皇帝暴戾的性情，并非真心为国为民。”

文信王闻言轻笑：“说他不为百姓，尚可辩解；若说他不为家国，便不合情理了。”

随后他对着五百鬼魂宣告：“这件事搁置两百余年，只因牵涉公务，阴司官吏一直难以决断。如今总兵心志善恶尚未辨明，无法超脱成神；你们满心怨气不散，也无法转世投胎。我会将整件事的始末写成文书，上奏玉皇大帝，等候天庭定夺。至于前兵备道王某，过错本就微小，又留有劝阻书信为证，可以放他返回阳间。待他下一世，便罚他转生为富家女子，以此惩戒他一生软弱怯懦的过失。”

五百鬼魂纷纷捧着自己的头颅，对着殿阶不停叩拜，咚咚作响，齐声说道：“谨遵大王旨意。”

文信王命青衣使者引领沈炳震离开宫殿。一行人走了数里路，又回到那片竹林环绕的书房。先前那名老仆迎上前来，又惊又喜：“主人的案子已经了结了。”说罢跪地行礼，再三拜送。

青衣使者又开口道：“您再看看前世模样。”沈炳震望向镜子，镜中人果然还是前朝一名普通的老书生装扮。使者又引他到镜前：“再看看你如今的模样。”

恍惚之间，沈炳震猛然惊醒，浑身大汗淋漓，发现自己依旧坐在自家书房里。围在身旁的家人见他醒来，纷纷落泪说道：“您昏迷了整整一天一夜，方才胸口只剩一丝微弱气息，我们都忧心不已。”

文信王宫殿内外题挂的楹联匾额数量极多，沈炳震没能一一记全，唯独记得宫殿大门外，有一副用黄金镌刻的对联：“阴间律例全无，那有法重情轻之案件；天上算盘最大，只等水落石出的时辰。”

观星评:《文信王》属清代志怪寓言小说，不可当作正史采信。文章以真实清代史学家沈炳震为主人公铺陈梦境故事，“以鬼喻世、借幻刺真”。