因为年少轻狂的柳湘莲长大了、成熟了、被生活毒打过了、终于学会与现实妥协了。

薛蟠这个人，“爱好”广泛，既能跟锦香院的妓女云儿许终生，也能跟贾宝玉推杯换盏不醉不归。对于柳湘莲这样又漂亮、又有本事的人，薛蟠只有挨打的那几天是痛恨的，之前之后都喜欢。

柳湘莲可是很有“原则”的。他从一开始就看不上薛蟠，更厌恶薛蟠把他当成“风月子弟”而“相交”。到薛蟠公然追求他的时候，柳湘莲就“火星乱迸，恨不得一拳打死”起来——如果这时柳湘莲悄悄走了，薛蟠也拿他没办法。毕竟是“世家子弟”，薛蟠还能追上门去调戏吗？

但是柳湘莲不肯。他反倒拉着薛蟠说起“知心话”来：“你真心和我好，假心和我好呢？”把薛蟠骗到郊外，痛打一顿，狠狠地出了胸中一口恶气。

可是这样一来，柳湘莲自己就很尴尬了。毕竟薛蟠是贾、王两家的亲戚，社会地位要高于柳湘莲。如果继续呆在京城，抬头不见低头见，难免得像宝钗设想的，由贾珍贾琏等朋友出面，“备个东道，叫了那个人来，当着众人替哥哥赔不是，认罪就是了”。柳湘莲还是得向薛蟠低头。这是他不愿接受的。

于是他“惧祸走他乡”了。也不是真的畏罪潜逃。因为在打薛蟠之前，他就跟宝玉说过：“眼前我还要出门去走走，外头逛个三年五载再回来。”早有远行之计，这时最多不过是提前行程罢了。

有意思的是柳湘莲远行的目的，宝玉问起，他却不肯告诉：“你不知道我的心事，等到跟前你自然知道。”他们这样的好朋友，有什么不能说的？

这时柳湘莲还是“耍枪舞剑，赌博吃酒”、“眠花卧柳，吹笛弹筝”的纨绔子弟，当然不会像某些读者臆想的那样，准备当强盗或者造反。只能是为了生计，出门寻找发财的机会。本来他们这个阶层是耻于谈钱的，宝玉刚刚跟他抱怨了“虽然有钱，又不由我使”，他当然不愿意告诉宝玉“我穷得过不下去了，准备出门找工作”。

一走几年，再见时还是“萍踪浪迹”，显然柳湘莲并没挣到钱。“眼前无路想回头”，这时的柳湘莲又会觉得，京城那么多故交旧识，还是有机会的。

恰好遇到薛蟠路逢劫匪，恰好柳湘莲帮他夺回货物，恰好薛蟠这时智商在线，“不念旧事，只感救命之恩”，于是他拒绝了薛蟠当场的谢礼，而是放长线钓大鱼地接受与薛蟠“结拜了生死弟兄”——此后薛蟠会“给他寻一所宅子，寻一门好亲事，大家过起来”，柳湘莲就有了长期饭票。

和一向不齿的人成为朋友，无非是看上“薛家大富”，能给自己提供经济保障而已。