高考恢复时，刘源正在北京起重机厂当学徒工，他听到消息后，兴奋得马上报了名。但当时因为他的父亲刘少奇还没平fan，母亲王光美还在秦城，所以他的申请被退了回来。理由是「超龄」。
刘源当时很生气，但又没其他办法，他抱着试试看的心态给邓小平写了一封信。
信不长，刘源一直记得信里的内容：
小平叔叔，我是刘少奇的儿子刘源。我这几年从农村又到工厂，听说您恢复工作抓高考，很高兴，大家都很振奋。我想考大学，现在厂子里不让考，如果因为我父母的原因、我的出身不让我考，我很不服气，何况你这个招生简章并没有这么讲。让我考我考不上，是我自己的事情。谁也不怨。
信写完后，刘源贴上4分钱邮票，在自己的住处北京永安里附近随便找了一个邮筒投了进去。
信寄完，刘源开始了漫长的等待。对他来说，每一分一秒都是煎熬。信寄出的10天后，刘源终于等来回音，厂里通知他可以报考了。
1978年初的一天，刘源收到了北京师范学院历史学专业录取通知书。
起点公平的高考，让他的命运曲线重新划出上升的轨迹。
大学毕业前夕，刘源开始认真地思考毕业后的去向。母校表示可以照顾他留在北京，教授们也愿意收他为研究生继续深造，出国留学也不成问题。
刘源婉言谢绝，他内心想得最多的，是黄土地上的人们，是仍然贫困的农民。毕业后，刘源主动去了河南农村。
之所以选择河南，是因为那是父亲曾经战斗过、蒙难过的地方。沿着父亲的脉络工作，他会更有力量。
1982年，刘源去了河南新乡县七里营公社。他从七里营公社副主任做到了副县长。由于成绩显著，他又被县人代会全票选举为县长。
1985年，刘源调任郑州市副市长，1988，他调任为河南省副省长。
担任副省长的4年半中，刘源领导建设了多座大型电厂和全国最大的50万伏直流超高压变电站，使全省电力装机容量翻了近一番。每一项工程里，都倾注了他的汗水。
1998年，刘源任武警总部副政委。2000年晋升武警中将警衔。2002年，任中国人民解放军总后勤部副政委。
2005年12月，刘源任中国人民解放军军事科学院政委。2009年晋升为上将军衔。
军中人士对刘源的评价很高，刘源用实际行动迎来别人的敬重。近年来，他被外界广为周知的是「反腐先锋」。
