1916年，克拉伦斯·桑德斯站在孟菲斯一家杂货店里，看着店员忙得满头大汗。

那个年代买东西是这样的——顾客站在柜台外面，把购物清单递给店员，店员转身跑到后面的货架上，一样一样地取。一个顾客要一磅糖、两盒鸡蛋、一袋面粉，店员就得跑三趟。十个顾客同时排队，店员恨不得长出六只手。

桑德斯没看顾客。他盯着店员的脚。

来回跑，重复跑，跑同一条路线；弯腰，够高处，再弯腰，再够高处。

他在脑子里算了一笔账：一个店员一天跑的路，大概有八公里，其中五公里是重复的。

他回家画了一张图。

把货架从柜台后面搬到前面来，摆成一条弯曲的通道，让顾客自己走进去，自己拿；走到出口时，有一个人坐在那里结账。

他把这个想法讲给同行听。

对方说：“你让顾客自己拿？他们会偷东西的。”

桑德斯说：“你觉得一个主妇会为了一罐两分钱的豆子去冒偷窃的风险吗？”

对方又说：“没有店员推荐，顾客怎么知道买什么？”

桑德斯说：“你搞反了。不是店员知道顾客要什么，而是顾客自己知道自己要什么。店员拦在中间那一步，不是在提供服务，是在制造摩擦。”

1916年9月6日，他在孟菲斯开了第一家自助杂货店，取名Piggly Wiggly。名字很荒唐，所有人都记住了。有人问他为什么叫这个名字，他说：“因为每个人都会问我为什么叫这个名字。”

开业第一天，顾客挤满了过道。

不是因为便宜。是因为他们第一次被允许亲手碰到货架上的东西。

一个女人拿起一罐桃子，翻过来看了看背面的标签，又放回去，换了另一罐。桑德斯站在角落看着这一幕，对身边的人说：“看到没有？她刚才做了一个在柜台前面永远不会做的动作——她比较了。一个比较过的顾客，比一个被推荐的顾客，忠诚十倍。因为她觉得这个决定是自己做的。”

十年内，Piggly Wiggly开了2600家门店。他发明的这套模式，后来有了一个名字——超级市场。

今天你走进任何一家超市，推着购物车穿过货架通道，在出口结账——这个流程，是1916年一个盯着店员脚步的人发明的。桑德斯为这套系统申请了专利，编号1242872。这是人类历史上第一个“自助购物”的专利。

他后来说过一句话：“我没有发明任何新商品。我只是把一个人从柜台后面移开了。有时候最大的创新，就是去掉一个所有人都以为必须存在的东西。”