1920年，山东曲阜，孔府接到死讯：衍圣公死在京城，小妾肚子里那个要是闺女，孔家就完了，军队围住产房，屋顶站了人，就等这个遗腹子落地。

孔令贻1919年11月8日在北京太仆寺街衍圣公府病逝前，给徐世昌大总统和溥仪口述遗呈，说自己年近五旬无子，侧室王宝翠已怀孕五月有余，若生男就由他嗣为衍圣公，若生女再由族众议定承继人。

孔令贻原配孙氏早逝无出，妾丰氏也无子，续弦陶夫人陶文谱生一子早夭，才纳陶夫人贴身丫环王宝翠为侧室。王宝翠先前已生孔德齐和孔德懋两个女儿，这次怀孕成了孔府和北洋政府都盯着的头等事。

族内旁支包括南宗和山东各地支系暗中议论，有人等着看结果，好争那爵位。陶夫人最担心生女后自己地位不保，要带王宝翠和两个女儿迁出孔府。

为防意外，北洋政府派兵把孔府围得严严实实，山东省长屈映光亲临，颜曾孟三家奉祀官并排监产，孔府十二房老太太挤在西厢静坐盯着。

产房内外设岗，枪栓拉紧，甚至重光门打开挂弓箭示意速到，还有人建议打开曲阜正南门并挂鲁班高八丈木牌。1920年2月23日农历正月初四，王宝翠生下男婴，取名孔德成。

孔府敲锣通报，曲阜全城放鞭炮，徐世昌下令鸣礼炮十三响。出生后第十七天，王宝翠因产褥热血崩去世，年仅二十六岁，孔德成由嫡母陶夫人抚养。

1920年6月6日农历四月二十日百日时，徐世昌正式下令孔德成袭封衍圣公，成为历代中最年幼的一位。

孔德成从小在孔府接受严格家教，三岁就穿祭服学祭孔，五岁开蒙读大学，天不亮起床练字，手腕抖得厉害，砚台冰冷。

陶夫人心疼想给他特殊照顾，他却摇头引用先祖的话，坚持不特殊。先生们见了暗自抹泪。

世道在变，新文化运动后街上有人剪辫子，学生喊打倒孔家店，孔德成少年时已读经史，明白世袭爵位与民国体制不符。

1935年初，日本关东军几次派人邀孔德成去东京汤岛圣堂孔子庙落成典礼，想借孔子声望。

国民政府担心他被利用，同时为适应共和体制，决定改革。孔德成十五岁时主动呈文山东省政府转国民政府，提出取消衍圣公名义，以符体制，自己仍愿守林奉祀整理祭祀。

1935年1月18日，国民政府明令改衍圣公为大成至圣先师奉祀官，特任官待遇，官章与五院院长相同，四配后裔也设奉祀官为简任官。

6月，孔德成携复圣奉祀官颜世镛、宗圣奉祀官曾繁山、亚圣奉祀官孟庆棠首次远行赴南京。

7月8日在国民政府大礼堂，由陈立夫主持、戴传贤监督宣誓就职，蒋介石亲临祝贺。随后去夫子庙告庙。蒋介石夫妇对这个少年多加照护，宋美龄尤其关爱。

孔德成在采访中说，自己继承祖志专攻经史子集，将来愿本孔学精神不从事政治，致力于教育事业。后来应孔祥熙邀去上海，参加宴会并发表谈话。

这次改制让孔德成成为中华民国唯一世袭特任官，既保留道统象征，又适应了时代。

1937年七七事变后，日军南下，12月济南陷落，日方早想拉拢孔德成，利用圣裔身份。孔德成妻子孙琪方即将临产，他面临留守或离去的难题。

国民政府行政院长孔祥熙急电转蒋介石谕令，要求立即撤离，山东省长韩复榘命驻兖州七十二师师长孙桐萱执行。1938年1月2日凌晨，孔德成一行七八人从曲阜后门秘密撤离，搭预备钢甲车南下，历经三天三夜，日机轰炸不断，冒险到武汉。

蒋介石1月5日日记中记下闻孔德成不愿附倭来汉，甚欢也。孔德成在武汉发表抗日宣言，后迁重庆歌乐山，住简陋屋，师从吕今山、丁惟汾、王献唐等人读书，也受傅斯年、屈万里影响，主持孔学会，组织讨论宣讲，研究孔子学术与民族精神。

长女孔维鄂1938年生于汉口，长子孔维益1939年生于重庆，次女孔维崃1941年生于重庆。抗战中他坚持研读，记录警报与心得，面对激进学生批评，就说先读论语再议。

抗战胜利后他短暂回曲阜，1947年最后一次祭扫林庙，1948年赴美游学任耶鲁大学研究员，与傅斯年同住，与罗常培友善，同年被蒋介石聘为总统府资政。

1949年孔德成结束美国游学后赴台，定居台北台中等地，继续以奉祀官身份主持台北孔庙祭孔，穿礼服行礼，并在台大、师大、辅仁、东吴、中兴等大学任教授，讲授尚书、三礼、金文、殷周青铜彝器等，山东腔教学严肃认真。

他历任制宪国民大会代表、国民大会代表、国民参政会参政员、国立故宫博物院相关委员、考试院院长、总统府资政等职，推动国民外交，多次赴日韩欧美主持祭孔讲学，曾与教宗若望保禄二世会面，获多所大学荣誉博士。

教育子女时不沿袭旧时严苛，由秘书李炳南代授儒学，尊重新式教育。晚年患糖尿病心脏病，仍坚持晨起拜祖，校孔子世家谱，用放大镜看字。