清朝时期，李莲英趁慈禧用晚膳时，劝她多喝酒，结果慈禧就喝多了，李莲英趁机谄媚道：“老佛爷的字最漂亮，莲英很喜欢，赐给奴才几个可好？”慈禧半醒半醉写下“性月恒明”四个字，李莲英一看乐坏了。

晚清慈禧掌权时，极爱被人唤作“老佛爷”，自诩观音转世，对佛事相关的吹捧毫无抵抗力，卧佛寺作为西山名刹，卧佛殿内已有乾隆御笔“得大自在”金匾，住持一直想添一块太后题字，既能抬高寺庙地位，又能让香火更旺，可慈禧身居深宫等闲难请，住持便把心思动到了慈禧身边第一红人李莲英身上。

李莲英能在喜怒无常的慈禧身边待五十多年，靠的就是极致的察言观色和圆滑世故，住持备下厚礼相托，李莲英当即应下，他太清楚慈禧的软肋：爱听奉承、贪杯、醉后耳根软。

光绪年间某年重阳节，慈禧按惯例到卧佛寺上香登高，游览完毕寺庙备好精致斋饭，清淡风味让吃惯山珍海味的慈禧颇为满意，却隐隐觉得少了滋味，李莲英一眼看穿，慈禧用膳素来爱饮两杯，他早备好慈禧偏爱的莲花酒，端上来软语劝饮，吉利话不断。

慈禧本就心情舒畅，加上酒合心意，几杯下肚便醉意朦胧脸颊泛红，李莲英见火候已到，立刻凑上前奉承，句句戳中慈禧心思：老佛爷是菩萨转世，驾临佛寺是弘扬佛法，若留下墨宝，便是佛光普照、百姓之福。

醉意上头的慈禧被捧得满心欢喜，当即命人铺纸研墨，挥毫写下“性月恒明”四个大字，这四字本是佛家语，“性”指佛性，“月”喻佛法智慧，“恒明”即光明永驻，契合佛寺意境，写完后慈禧随性赐给李莲英，转头便继续饮酒，没把这事放在心上。

李莲英接过墨宝，表面感恩戴德，心里却乐开了花，这不仅能交差给住持，更是难得的“御笔真迹”，暗藏巨大油水，他深知慈禧醉后忘事，事后绝不会追问，当晚便悄悄处理墨迹，用温熨斗隔绸布熨干，藏进厚封的《本草纲目》中，为日后出宫倒卖做好准备。

次日一早李莲英以“给老佛爷抓药”的惯用借口出宫，直奔琉璃厂的老字号宫货店铺，掌柜验货极为老道，从纸纹、墨痕、酒味，到“月”字收尾处因醉酒手抖留下的“贼毫”，确认是慈禧真迹无疑，一番压价后，最终以一千二百两银子成交，李莲英收了银票，回宫路上买蜜麻花分给小太监，全程无人起疑。

原本神不知鬼不觉的交易，三个月后却出了纰漏：琉璃厂店铺偷偷拓了四十多张“性月恒明”拓片，高价卖给京官，官员们争相购买，既为巴结权贵，也图“日月长明”的好彩头，拓片瞬间在官场流传开来。

风声很快传到都察院，官员察觉内府御用笺纸流失宫外，当即下令彻查，李莲英闻讯后沉着应对，连夜派人将真迹送到天津租界，卖给一位洋行买办，就这样慈禧醉笔真迹漂洋过海，从此下落不明。

而慈禧这边酒醒后早把题字之事忘得一干二净，后来李莲英在颐和园看戏时，借戏词中的“明月”二字轻描淡写提及，慈禧也只是一笑置之，既不追问也不深究，仿佛从未写过这幅字。

如今卧佛寺的“性月恒明”匾额，是当时住持请工匠按慈禧题字原样复刻的，并非当年真迹，这块复刻匾额，成了晚清宫廷生态的一个缩影：慈禧沉迷虚荣，被身边人轻易拿捏软肋；李莲英倚仗主子宠信，钻空子谋私利，把宫廷规矩变成敛财工具；而整个晚清官场，从上到下充斥着阿谀奉承、徇私舞弊的风气，王朝衰败早已埋下伏笔。

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