226年，曹丕判处曹洪死刑，还吞了他的家财。
卞太后大怒：“曹洪是你叔，当年要不是他救了你父亲，你能有今天？就因为他不借给你钱，你就要置他于死地……”

226年，曹洪被押进牢里时，门客犯法这件事，已经不像一桩普通案子了。曹丕下手很重，判死刑，家财也被一并处置，群臣求情不管用，曹真这些曹氏宗亲开口也不管用。

卞太后听到消息，火气一下顶上来。她不是替曹洪讲几句好话那么简单，而是把曹家的旧账翻出来给曹丕看：梁、沛之间，要不是子廉，哪有今日？这句话沉得很，像一块老砖，砸在新皇帝案头上。

曹洪救曹操，小说里写过两次，史书里真正能坐实的只有荥阳一次。
董卓西逃后，诸侯们心思散了，追兵也没了劲。曹操不肯就这么收手，带着不多的人马往前追，结果在荥阳一带撞上吕布断后，又被徐荣伏击，队伍一下被打散。演义把这场败逃写得很险，说曹操肩头中箭，战马被两个小卒刺死，人差点被绑去请赏。曹洪赶到，斩了小卒，把马让给曹操，还说天下可以没有曹洪，不能没有曹操。话听着亮堂，放在乱军里更像一口硬气。

史书没写曹洪背曹操过河。它写得更素：曹操失马，曹洪让马；到了汴水，水深过不去，曹洪沿岸找船，两人才渡过去。没有乱箭贴脸，也没有脱甲背人，可味道反倒更真。

兵败后的河边，泥水、喘息、追兵的影子，全是冷的。一个人肯把马让出来，自己步行跟着，这份情义，不靠戏文加油添醋也站得住。

潼关救主那段，多半是演义的热闹。小说说曹洪守关，本来守满十日就算交差，他第九日被马超骂得火起，冲下去厮杀，关口丢了，差点被曹操斩掉。后来马超追得曹操割须断袍，曹洪又拍马拦住，硬扛四五十合，才让曹操逃开。这情节好看，刀风扑面，可史料没有。曹洪真正能压桌面的救命功，还是荥阳那次。

戏台上的曹洪，还替曹丕干过一件狠事。曹丕逼汉献帝禅让时，演义写华歆、王朗步步紧逼，曹节在内殿痛骂，祖弼抱着玉玺不交，曹洪带剑率卫军索玺，还命人斩祖弼。场面够凶，够像乱世尾声的一声闷雷。可这段不见史册，不能当真账算。

曹洪也不是只会在危急时刻挡刀的人。曹操刚起家时，缺的不是豪言壮语，是兵，是粮，是马上能用的人手。曹洪家底厚，拿出上千名家兵，又到庐江招募两千人，后来还招来数千丹杨兵。这个数目，在乱世不是小意思，是把自家底子往曹操身上押。那时候谁肯掏真东西，谁就不只是亲戚，而是同桌下注的人。

征陶谦时碰上荒年，军中锅里没米，仗就打不动。
曹洪攻下范县、东平一带，替曹操积钱粮。打吕布时，他又攻陷十多个县。后来单独讨伐刘表，也有胜绩。官渡之战，他击退张郃、高览，并接纳二人投降。

汉中下辨一战，他破吴兰，斩任夔，连张飞、马超都被逼退。这样一串事摆出来，曹洪绝不是一个靠宗亲身份混日子的武将。他更像曹操早年的合伙人，带资入场，真刀真枪干活。

可曹洪身上也有难看的毛边。他吝啬，贪财，年轻时就让人觉得手紧。曹丕做世子时，曾向他借钱置办绢锦衣服，曹洪没借。换作普通亲戚，这就够伤面子；换成世子，那就是把人得罪死。曹洪也许有自己的算盘，世子说借钱，将来还不还，谁敢追着要？可曹丕这口气，确实咽了多年。

只说曹丕因为借钱旧怨要杀曹洪，还是太薄。
曹丕不是没脾气的人，可他已经当了皇帝，若只为一笔旧债杀叔辈功臣，代价太大。想整治贪财，京畿官员随便拎几个更省事。想立君威，他登基已有年头，也不缺拿曹洪开刀这一场。老臣心寒，宗亲不安，这些后果曹丕不会看不见。

更扎人的地方，在曹洪身后的关系。曹洪女儿嫁给荀彧幼子荀粲，据说夫妻情深，洪女去世后，荀粲悲痛难支，次年也随之而去。荀彧长子荀恽和夏侯尚不合，而夏侯尚是曹丕最亲近的人。荀恽又与曹植关系密切，夺嫡时曾替曹植出主意。几条线缠起来，曹洪哪怕没公开站到曹植身边，在曹丕眼里，也容易被归到那一边。

曹丕对曹植，一直放心不下。七步诗故事真假细节可以另说，曹植被压制、被外放，丁仪等亲信被诛，却不是空穴来风。226年曹丕病重，曹睿还年轻，他最怕的不是曹洪一个人贪财，而是自己闭眼后，旧势力借曹植的名头翻身。曹洪有资历，有财力，有旧部，又有救过曹操的功劳，真要成了曹植的助力，那就是一根扎在新朝门槛上的硬刺。

卞太后看得明白，只能用更重的旧恩去压曹丕。
她又逼郭女王出面，说曹洪若被杀，皇后也别想安稳。郭女王含泪求情，曹丕才松口，免曹洪一死，贬为庶人。曹洪捡回一条命，体面却碎了一地。

早年他在汴水边替曹操找船，晚年又在曹丕的牢门里等人救命，水声远了，铁锁声近了。