慈禧临死前一刻，太监看她马上不行了，赶紧给她喝了一碗海龟汤，吊着最后一口气，紧接着慈禧就封年仅3岁的溥仪当皇帝，随即死了，太监就拿出夜明珠含在她的嘴里，最后蒙上一块白布，一群法师跑进房间里吹鼓奏乐。
 
1908年11月15日下午，一碗据说能续命的海龟汤，被端进中南海仪鸾殿。掌握清王朝四十七年的女人，躺在金丝褥上，面色灰白。宫人都知道，她走到尽头了。

太监李莲英吓得跪在地上，端着那碗热汤，小心地喂到她嘴边。汤下肚，她睁开眼，艰难地吐出几个字——“立溥仪为帝”。三岁的孩子，就这样被推上了命运的前台。

话音还未散尽，太监眼前的人已经气息全无，宫中立刻弥漫起浓烈的檀香味。那颗据说能防腐保尸的夜明珠，被塞进她嘴里。殿外鼓乐齐响，法师鱼贯而入，在嘈杂的诵经声中，大清最后的太后，真的走了。

1861年，咸丰帝死在热河，年幼的载淳继位。肃顺、载垣、端华等顾命大臣握有辅政权。慈禧与慈安太后、恭亲王奕訢联手，发动辛酉政变，肃顺被杀，载垣、端华被赐死。从那以后，慈禧不再只是后宫妃嫔，而成了清廷最高权力中心的人。

后来，同治帝亲政又早逝。1875年，同治帝无子而亡，慈禧选中醇亲王奕譞之子载湉继位，这就是光绪帝。

光绪帝幼年入宫，名为皇帝，实则长期受慈禧控制。慈禧会用人，也会制人。谁能靠近皇权，谁必须离开，慈禧心里一直有数。

可到了1898年，光绪帝不愿再做摆设。光绪帝支持康有为、梁启超等人变法，颁布《明定国是诏》，希望改官制、兴学堂、练新军。

慈禧很快判断，变法不只是改制度，也是改权力。戊戌政变爆发，谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第、杨深秀、康广仁被杀，光绪帝被幽禁瀛台。

1908年11月14日，光绪帝死了。这个时间太敏感，后世一直怀疑。2008年，专家对光绪帝头发、遗骨、衣物进行检测，确认光绪帝死于砒霜中毒。

这个结论揭开了死因，却没有直接写出下毒者的名字。慈禧嫌疑很大，因为光绪若在慈禧之后掌权，可能推翻慈禧晚年安排。可是嫌疑不是判决，史料不能替传闻补上那只递毒的手。

光绪帝死后不到一天，慈禧太后也死了。清廷来不及悲伤，先要处理继承。溥仪被立为皇帝，年号宣统。载沣以摄政王身份执政。慈禧太后用最后一次权力安排，把大清交给一个幼童和一个摄政父亲。

这个安排看似稳妥，其实已经很脆。慈禧在世时，朝廷许多矛盾还能被压住；慈禧一死，皇族内阁、立宪拖延、财政困局、新军变化，都压到载沣手里。三岁的溥仪不会处理政务，载沣也缺少足够威望。

慈禧死后，葬礼极为隆重。1909年，慈禧灵柩葬入河北遵化清东陵菩陀峪定东陵。陵寝早已修建多年，随葬器物也极多。宫廷仪式讲排场，清廷此时却国力衰弱，民间对这种奢费自然有怨气。

关于夜明珠、珠宝佛经、金丝锦被等说法，部分来自后世记述和传闻，能确定的是，慈禧陵中确有大量珍贵随葬品。

1928年，军阀孙殿英以军事行动为名，带兵盗掘清东陵。乾隆裕陵和慈禧定东陵都遭严重破坏。

慈禧棺椁被打开，随葬珍宝大量流失，遗体也受到侮辱。民国报刊和后来回忆中，都记下了这场盗陵事件带来的震动。

慈禧生前掌控过皇帝，压制过变法，安排过继承，也享受过晚清宫廷最高规格的尊荣。可到最后，慈禧的陵寝被炸开，珍宝被抢走，清王朝最后一点体面也被撕开。

慈禧代表的是晚清权力的强硬与迟滞，也代表一个王朝在自救和守旧之间反复摇摆。慈禧死时，大清还没正式灭亡；可那一刻，真正能支撑旧秩序的人，已经没有了。