刘坤一，是晚清政治舞台上的一位重要人物，也是湘军集团的领袖，洋务派地方政治大员之一。但今天一谈到湘军集团的领袖，大家往往想到的是曾国藩兄弟，左宗棠，胡林翼等人，而刘坤一却被有意无意地忽略了。这和刘坤一对中国近代历史产生的影响，其实严重不匹配。刘坤一，是晚清湘军最后一位统帅，他三任两江总督兼南洋大臣，治理这片中国最富庶的财赋重地达十五年，在曾国藩兄弟、胡林翼、左宗棠、等湘军大佬谢世时，他成为湘军系的代表人物，而他面临的政治局势比曾、左等人在世时还要凶险。特别是“庚子事变”发生后，刘坤一果断发起了“东南互保”运动，与列强在南方地区停战，维护和平，这固然有与西方列强妥协的一面，但也避免了富庶的中国东南沿海地区遭遇破坏，阻止了列强进一步瓜分中国的野心。可以说，刘坤一是晚清政坛上举足轻重的人物。刘坤一虽然不是湘军集团领袖中最有天分，家世学养最好的一个，但绝对是最努力精进的一个。当然，也不光是讲一个寒门子弟如何在乱世中逆袭成功的励志故事，希望朋友能够穿越百余年的历史迷雾，回到历史现场，去了解一个出身贫寒的儒家士大夫，被时运一步步推到高位，以及他如何能够在道德原则与生存务实之间做好平衡。当他成为了东南地区的封疆大吏后，晚清的国势又危于累卵，这种如履薄冰的局势，让他在肩负重任时，一边务实精进，而内心深处也在犹豫挣扎。了解了这种矛盾复杂性，也能让今天的我们，理解历史的多重面目，和演进的大趋势。刘坤一去世后，清廷给他的谥号为“忠诚”。而另一位晚清重臣，我介绍过的荣禄，曾送出了一副挽联，有一句“天许忠诚无愧色”。忠诚，确实是对刘坤一的一生最为精准、恰当的概括。