“刘伯温建造八臂哪吒城”传说，可能历史相当晚近，甚至是20世纪40年代才最终定型；而陈学霖先生认为，它的作者是晚清时代主张“反清复明”的秘密会党。但实际上，早期传说的故事性并没有那么强，内容是碎片化，不连贯的；直到20世纪之后，随着北京城市的近代化改造，以及曲艺艺人的陆续整理，创作，才最终形成了现在我们看到的样子。
当然，梳理这些传说的来龙去脉，并不是陈学霖的主要目的。在本书结尾部分，为了解释自己的研究目的，陈学霖就引入了文化人类学中一对非常重要的概念，叫“大传统”与“小传统”。原本，这两个概念的提出者，是美国人类学家雷德菲尔德，核心观点是，文明社会中，存在着两个不同层次的文化传统，分别是由社会上层精英创造的大传统，和由民间大众创造的小传统，两者既有区别，又相互影响。具体来说，大传统比较一本正经，阳春白雪，但需要从小传统里不断汲取各类创新，自我调整；而小传统呢，一方面它的道德宗旨，来自大传统，但又负责把这些原本抽象，高深的内容改编得通俗易懂，脍炙人口。于是，在这种上下交流循环中，社会秩序得以巩固，文化得以发展。所以说，“正月里来正月正，刘伯温修下北京城。”这在儒家士大夫看来，属于子虚乌有，庸俗的瞎编、瞎聊、瞎磕；但正是这样的东西，恰恰能得到民间大众的无比欢迎。毕竟，在漫长的传统中国社会，农民老百姓不识字，不读书，当然也不关心天下大事，朝廷推行的三纲五常，道德律令对他们来说，又难懂，还与己无关。但对他们来说，看戏听曲是难得的消遣，记得快、记得牢。所以，皇帝与朝廷要想让下层民众循规蹈矩，让整个社会遵循统一的道德规范运转起来，便于管理，那最好的办法就是把三纲五常等“大传统”，寄托在民间戏曲传说里，让老百姓喜闻乐见的忠臣良将，神仙鬼怪站出来现身说法。用陈学霖的点评就是，刘伯温与哪吒联手兴建北京的传说，核心功能就是借助英雄与神仙的壮举，来强调王朝统治者的出现是对于天命的呼应，拥有最高的正当性。所以即使是桀骜不驯的大神哪吒，也要为明成祖兴建新都城的宏伟规划出力。在这种交融之下，小传统里民间大众对于英雄和神仙救苦救难的期盼，就和大传统里对忠君观念的强调，巧妙地结合在了一起。