南海争端主要有几个原因。经济利益是关键，南海拥有丰富的石油、天然气等资源，据估算石油储量约230亿 - 300亿吨，天然气储量约16万亿立方米，巨大的资源诱惑让周边部分国家觊觎。
地缘政治也有影响，南海是重要的国际航道，全球约三分之一的海运贸易经过这里，控制南海部分区域能增强在国际事务中的话语权。
此外，一些国家受域外势力挑唆，美国等西方国家为遏制中国发展，在南海问题上煽风点火，让部分国家有了无理争夺南海权益的底气，使得南海局势更加复杂。