1927年6月，吴佩孚在逃往四川途中，遭遇土匪袭击，秘书长张启煌被打死。吴佩孚抱着张启煌的尸体，忍不住放声大哭。

1927年，北伐军势如破竹，曾经风光无限的“十四省讨贼联军”总司令吴佩孚，在北伐军与奉军的南北夹击下惨败，河南地盘尽数丢失，树倒猢狲散，几十万大军土崩瓦解，走投无路的吴佩孚，最终选择投奔四川军阀杨森，开启了长达四年的屈辱逃亡生涯。

吴佩孚选择入川，并非盲目之举，他对川军将领杨森有再造之恩：早年杨森落难时，吴佩孚不仅资助军火军费，还助其重回四川掌权，正因这份旧恩杨森曾多次邀吴入川，只是彼时吴佩孚实力尚在，从未应允。

可此一时彼一时，穷途末路的吴佩孚放下身段给杨森发电报，即便求助，仍端着秀才架子，用“同意入川”替代“请求收留”，尽显迂腐执拗。

蜀道难，难于上青天，吴佩孚带着两千残兵踏上入川之路，山路崎岖、粮草匮乏，士兵苦不堪言，逃兵越来越多，更讽刺的是路过河南邓县沟林关时，当地百姓竟围着这位落魄大帅求墨宝，吴佩孚素来爱写字，兴致大发，挨个题字“定天下”，全然不顾追兵隐患，硬生生耽误了行程。

正是这次耽误酿成大祸，秘书长张启煌是吴佩孚的头号智囊，清末进士出身，文能谋划军务，武能统筹部队，是吴佩孚唯一能放下身段倚重的人，见队伍停滞不前，张启煌主动带秘书处人员先行探路打前站，没想到途中遭遇土匪头子索金娃的埋伏，混乱之中张启煌身中流弹，当场殒命。

等吴佩孚带卫队赶到，土匪早已逃窜，抱着心腹的尸体，这位半生戎马、极少落泪的大帅，忍不住放声大哭，悲痛之情让左右随从无不动容，张启煌的死对吴佩孚是致命打击，失去了最得力的智囊，他的复辟梦，从这一刻起就已注定渺茫。

历尽艰险入川后，杨森念及旧情将吴佩孚安置在白帝城，即便只剩两千多人马，吴佩孚仍摆足大帅排场，设立行辕，挂起“孚威上将军”和八大处的牌子，不肯承认自己已落魄，但他的存在成了蒋介石的眼中钉。

蒋介石忌惮吴佩孚与川军联手，多次施压杨森，1927年12月南京政府更是下发通缉令，杨森无奈，只得将吴佩孚转移到心腹刘存厚的防区大竹云雾山笠竹寺。

让吴佩孚没想到的是，躲过了蒋介石的打压，却躲不过川军的觊觎，他的部队虽人少，却有四千多支枪，不乏汉阳造和德国进口的机枪，这在装备落后的川军眼里，简直是块肥肉，大竹附近的军阀罗泽洲，外号“罗烟灰”，生性贪婪胆大，直接带兵包围了吴佩孚部，要求交出枪支弹药，否则兵戎相见。

此时的吴佩孚早已没了当年的实力，为招兵买马，他把队伍分散驻扎，身边只剩五百多老弱残兵，根本不是罗泽洲的对手，罗泽洲的旅长熊玉璋甚至带兵冲到吴佩孚住处，乱放暗枪施压。

虎落平阳被犬欺，起初吴佩孚宁死不从，怒斥罗泽洲是无名小辈，不配收他的枪，但在妻子张佩兰和亲信反复劝说下，他最终放下尊严，出面和谈以无偿赠送一半枪支弹药的代价，换得暂时平安，此事过后吴佩孚威信扫地，手下将士彻底离心纷纷溃逃，他也不再阻拦，枪弹少了一半留着散兵游勇也无用。

自知笠竹寺不能再待，吴佩孚带着残部转移到小场镇河市坝，彻底收敛锋芒，过起忍辱偷生的日子，1930年中原大战爆发，吴佩孚误以为迎来转机，通电呼吁“调停”，试图带兵出川东山再起，结果在万县被刘湘部的王陵基拦下，东下计划彻底落空。

中原大战以蒋介石胜利告终，稳住局面的蒋介石，再次盯上吴佩孚，发电报邀他“赴南京共商大事”，吴佩孚表面大喜过望，满口答应，实则早已看穿蒋介石的阴谋，去南京无异于自投罗网，他悄悄转道邓锡侯的防区灌县，在邓锡侯协助下，穿过原始森林，一路逃到甘肃南部彻底逃离四川。

从1927年入川到1931年离川，四年逃亡生涯，吴佩孚从拥兵几十万的大帅，沦为寄人篱下、任人拿捏的落魄者，他曾写下“生死两难悲末路，夫妻垂老泣牛衣”，道尽这段日子的艰辛与绝望。

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