五位上将同时出面依旧没能保住一位中将军长，只因衡阳改名计划最终未能实现？
1944年5月下旬，湘北的天空被梅雨压住，低得像要掉进长沙城里。第九战区的密电不断闪烁，薛岳收到的前线报告几乎清一色：日军正以十万余众分三路南下，锋头直指长沙。对这座反复易手的古城，军委会与战区的看法却再度分岐——守，还是退？
薛岳把电报递给参谋，“第10军就位最快，调不调？”参谋犹豫片刻答，“委员长只同意第4军。”这一纸指令让本已捉襟见肘的兵力更显紧张。张德能率领的第4军在北伐和赣湘作战中打过硬仗，名头不差，却不是蒋介石的嫡系王牌。选他守长沙，有人说是薛岳的倚重，也有人看出蒋介石有意把真正的家底——方先觉的第10军——留在衡阳作为“最后王牌”。

白崇禧赶到衡阳前线后，拉住薛岳低声提醒：“长沙最好放弃，别让士兵填城墙。”薛岳摇头，“退一步，湖南门户洞开，怎么收？”脚下这块土地，他已守过三回，每次都靠岳麓山火力压制把敌人拖在城下。可这回不同，日军早已摸清“天炉战法”要害，绕山渡江的部队正在集结。
进入6月初，张德能与参谋长赵子立为防线分布吵得面红耳赤。赵主张依托岳麓山与湘江西岸布重炮，“城破尚可退守山头”；张德能固守城区，“兵力分散等于自毁长城”。薛岳接到电话，只说一句：“部署我不插手，你们自决。”电话那头沉默良久，张德能低声自语：“那就拼城里。”

6月15日拂晓炮声隆起，日军两个师团从宁乡方向强渡沩水，同时小股部队穿山腰绕过岳麓山侧翼。城区防线不到日落就被撕开缺口，守军炮兵未及转移便被迫炸毁火炮。次日傍晚，张德能退向湘江西岸，打算凭江面迟滞敌军。然而散兵奔逃的速度远胜军官的吆喝，溃兵挤翻浮桥，枪声与呼喊交杂一片。赵子立拔枪擒回几名跃水士兵，仍止不住大流。三天内，长沙再度沦入敌手。
失城电报飞抵重庆，蒋介石脸色铁青，却只是批示“将张德能交军法处置”，并未立刻动刑。原因很快显现：薛岳、陈诚、白崇禧、徐永昌、何成浚先后进谏，劝保张德能。五位上将横跨中央军、桂系、西北军、湘系，足见其中牵连的复杂派系。蒋虽不悦，但也暂按兵不动，把张德能羁押在衡阳后方。

与此同时，方先觉的第10军已在衡阳城下接敌。6月22日鏖战打响，外界每隔几日就能听到“衡阳仍在”的消息，报纸把方先觉捧成“中流砥柱”。城中弹药渐尽，他仍电告重庆：“尚可支撑十日。”有人传言，蒋介石动了“先觉城”的改名念头。那段时间，张德能在狱中得知老战友顽强据守，也寄望这场硬仗能为自己赢回一线生机。

8月8日，衡阳白旗高挂。得知投降电文的蒋介石沉默许久，旋即批出一句话：“严正军纪，以儆效尤。”随即，逾月未决的案子被翻出。当晚，军法处收到了处决令。传令兵赶往牢房时，张德能正在翻阅《孙子兵法》，据说他只抬头问了一句：“衡阳失了？”守卫点头。张合上书卷，笑了笑，“那我也该走了。”
五位上将的保人电呈龙潭，终究没能挡住最后的批示。这一夜，电波在山城与前线间来回穿梭，连同湘中两座要塞一起，映照出抗战后期国民党高层决策的尴尬：派系盘根错节，却抵不过最高统帅的权威；“死守”成为铁律，却难以弥补情报、配合与补给上的硬伤。长沙两日崩塌、衡阳四十七昼夜终降，两条迥异的战斗曲线，共同指向同一结果——当指挥链条因多头掣肘而摇晃，最先断裂的往往是前线将领的生死线。张德能的草草收场，不过是那年湘江水声里最沉闷的一声回响。