薛宝钗自身条件极其出众，为何王子腾却没有在京中为她另择一位理想丈夫，以便更好地照应王府？
乾隆二十七年的暮春，皇城西华门外的长槛刚被撤走，昨日还簇拥着旗装少女的空地，此刻只留下一地落花。薛宝钗就在这场宫廷选秀里折戟，她在卷宗上的评语很平静——“资质上乘，家第稍逊，可留外补”。一句“家第稍逊”，把薛家未来的路子锁死了。
京中选秀从来不是单纯比美。礼部内档显示，参选者除容貌外，还需父兄官秩、田赋、族望逐条核对。薛家靠盐漕起家，钱多却缺世袭顶子，家谱里不见三品以上封赠，这便是宝钗被刷下来的真正缘故。一纸落选，对许多姑娘只是错过一场富贵，但对薛家，却等于失去最体面的“上升通道”。

选秀第二天傍晚，薛姨妈带着子女去了南城的贾府投宿。她说得客气：“府里空院多，权且借住省心。”其实明眼人都懂，这一步是冲着贾府独子贾宝玉去的。寄居，比任何拜帖都来得直接。可薛蟠闹过一次：“咱自有宅子，凭什么天天寄人篱下？”姨妈一句“家族前程要紧”把话堵死，薛蟠甩袖而去，只留下弟妹对视苦笑。
要让这场谋算真正落地，关键不在贾府，而在王子腾。此人时任京营节度，加衔都察院右副都御史，掌军权又通九门生意，京中肯帮薛家说话的，也只有他。可偏偏，这位舅舅并不打算替外甥女张罗新亲事。

“不急，再看。”王子腾给出的解释极简。宝钗那夜被召去舅舅府上问话，她忍不住低声探问：“舅舅若能为外甥做主，再无过于感激之处。”王子腾却只笑：“先把身子养好。”随后含糊带过。宴散之时，他让人送出两匣参茸，除此别无下文。
王子腾的沉默，缘于算盘。京中豪门结亲看重两桩：门第与回馈。薛家是商贾，皇商的金字招牌在朝里并不值多少面子，更要命的是这块牌匾正摇摇欲坠。江南漕帮改制、盐纲改派，薛家未来进项成疑。王子腾若强撮一门体面婚事，不但要折耗自己的人情，还可能让王家替薛家埋单。与其如此，不如冷处理，待对方另寻门路。

更隐秘的一层顾虑是王家自身。王氏一系与贾府向来姻亲交错，此时王家嫡支已在权场多有仇怨，不宜再扩张欠账。宝钗若改嫁他门，万一那边与王家政见相左，反成掣肘。而若真同贾府联姻，等于把原本“不够硬”的外戚血统又拉低一截，也划不来。衡量利弊，放手是最稳妥的结论。
京城里流传一句话：“亲上加亲，不如银子加官。”薛家曾是银子代表，王家是官位代表，如今银子打了折扣，亲情自然就不那么金贵。于是，“寄居”成了薛姨妈唯一能打的牌。她把宝钗推到大观园里，推到王夫人跟前，盼着婆媳同门的情分和两家旧谊能催生一纸婚书。可时间一长，人情也会折旧。贾府风雨飘摇，王夫人病悴，探春一句“外头的事由不得咱们”，已泄露了底气。

夜半灯下，宝钗翻着温习过千遍的《西厢记》，忽听窗外有人低声议论：“薛家再不起色，怕是守不住这京里的房契。”声音短促，似风过竹影，却让她攥紧了袖口。她懂得，那张写着“家第稍逊”的评语，不过是将薛家的尴尬昭示天下；而王子腾的袖手旁观，则把这份尴尬钉死在板上。
几年后，薛家仍寄住旧院。王子腾已因军务调离京师，信札来去多是官面文章，至于宝钗的终身，他不再置一词。京中人提起这位舅舅，总带三分敬畏七分无奈——他精通算计，唯独不肯赔本；他翻手可封侯，覆手亦能让亲戚自己找路。薛家还在静候下一个机会，而宝钗的明艳与才情，就这么被岁月一点点磨进深宅的雾幕里。