1862年，李秀成带20万大军回援天京，手里全是洋枪洋炮，湘军才三万人还病了大半，他打了46天居然没打下来。


1862年10月中旬，南京城外的官道上尘土漫天。李秀成从苏州带来的大军，前前后后拖了几十里长。


队伍最前头走着的是洋枪队，人手一支从上海洋行买来的前膛枪，后面跟着几门用牛拉的西洋铜炮，炮身上还刻着洋文。


据当时在南京城外围观的乡民后来回忆，这支队伍的装备，比五年前打进南京时整齐了太多。


而此时的雨花台湘军大营，却是另一番光景。


曾国荃手下满打满算不到三万人，从9月开始，营里就闹开了瘟疫。军医每天往账簿上记名字，一天能记几十号。


炊事兵挑水路过伤病营，听见里面不是咳嗽就是呕吐。有人实在爬不起来，就躺在壕沟边的草棚里，晒着太阳喘气。


连曾国荃本人也染了病，额头上搭着湿布，靠在椅子上听前线的禀报。


10月13日，李秀成下令攻打雨花台。第一批太平军扛着云梯，呐喊着冲向湘军壕沟。


湘军的应对很直接：等对方冲到离壕沟还有三十步，营中一声锣响，墙垛后面同时伸出数百杆鸟枪和抬枪，一齐开火。


硝烟腾起，冲在最前面的几十个人像割麦子一样倒下。


太平军的洋枪队在后面放排枪支援，铅弹嗖嗖地飞过壕沟，打在土墙上噗噗作响，但湘军躲在墙后，伤亡并不大。


这样的场面，在接下来的四十多天里反复上演。


李秀成把大营扎在离雨花台十五六里的地方，每天派几路人马轮着上。太平军的西洋火炮也推到了前沿，架在高处向湘军营垒轰击。


有一回，一枚炮弹直接砸穿了曾国荃中军帐旁边的偏棚，棚里正在做饭的炊事兵被炸得血肉横飞。


曾国荃听到动静，只是让人把尸体抬出去，用土把坑填上，接着吃饭。


太平军的火力确实凶猛，但问题也很快暴露出来。洋枪队里不少是新近招募的苏南人，会放枪，却不会瞄准，更怕近身肉搏。


他们往往在远处放一阵排枪，等湘军从壕沟里探出头还击，便趴在地上不敢动弹。


话又说回来，湘军这边，虽然病号多，但剩下的老兵都是在江西、安徽战场上拼杀出来的。


湘军的规矩是，营官不退，哨官不准退；哨官不退，兵丁不准退。


所以哪怕太平军的炮火把土墙轰塌了一角，湘军也能很快用装土的麻包把缺口堵上，端着刺刀站在缺口后面。


到了11月初，李秀成换了打法。他让人在夜间摸黑挖地道，想从地下掏穿湘军的壕墙。


太平军分成几班，白天睡觉，晚上借着月光挖土，把挖出来的土装在筐里运走。湘军很快察觉了，因为每天早上起来，他们发现壕沟前沿的土在慢慢变松。


曾国荃让人在大营里摆满空瓦缸，缸口朝下，派人伏在缸底听动静。几天后的一个深夜，监听的人听到地下传来“咚咚”的刨土声，立刻报告。


湘军顺着声音方向，在壕墙内侧挖了垂直的深沟，灌进水去，又预埋了火药。


11月初五前后，地下几声闷响，几条地道同时被炸塌，刚刚挖通地道的太平军被闷在里面，再也没能出来。


仗打到这份上，李秀成的大营开始不稳。二十万人每天要吃掉多少粮食，这笔账不难算。


从苏州运粮来，水路由湘军水师卡着，陆路由沿途团练骚扰，运到前线的粮草越来越少。士兵们开始煮杂粮吃，有时连杂粮都接不上。


11月下旬的南京已经很冷，许多太平军还穿着单衣，夜里围着火堆发抖。


湘军那边也好不到哪里去，但他们在包围圈里，粮草还能从水路勉强接济，士气反倒比对方更稳。


11月26日前后，李秀成终于下令撤围。太平军的大队趁着夜色向南移动，丢弃了大量带不走的火炮和辎重。


湘军追到营门前，发现地上扔着不少洋枪，有些还是崭新的，只是主人已经不见了踪影。


事后有人统计，这四十六天里，太平军向雨花台发起的强攻不下数十次，炮火轰击更是日夜不停，但湘军的壕墙始终没有被彻底突破。


曾国荃后来向朝廷报捷，折子上的话写得平淡：“贼众虽多，终究乌合。”


而李秀成在回忆录里提到这一仗，也只说了一句：“我军缺少火药，且将士不用命。”说白了，装备和人数从来决定不了战场上的所有事情。


这场发生在1862年深秋的雨花台之战，后来成了太平军由盛转衰的一个注脚。


四十六天的硝烟散去，南京城外的田野里，只剩下被炮火翻耕过的黑土，以及来年春天也未能全部掩埋的锈弹壳。