潮汕人把漂洋过海、出国谋生叫做“过番”。大航海时代，中国东南沿海也有过一波声势浩大的民间下南洋浪潮。从明朝中后期到民国，仅潮汕一地就有约400万人踏上“过番”之路。华人在菲律宾、马来西亚都曾建立过大型聚集区，但后来都没成气候。

究其缘由，朝廷不支持是最根本的原因。

1740年（乾隆五年），荷属东印度当局在雅加达屠杀近万华侨，被焚毁和劫掠的华侨房屋达六七百间，财产损失无法估计，史称“红溪惨案”。

噩耗传回国内，福州将军策楞、福建巡抚王恕却联名上奏，称遇害华侨是“自弃王化”、“系彼地土生，实与番民无异”，因此华侨遭屠杀，“事属可伤，实则孽由自作”。

乾隆皇帝也认可这一谬论，视南洋华侨为自动脱籍的刁民，未对荷兰殖民者的暴行进行谴责和追究。

反观同时期的西方，荷兰人、英国人、法国人去海外殖民，对于他们本国政府来说，可以充盈国库，极力支持。因此荷、英、法相继成立的东印度公司，表面上是商业公司，实际背后都有国家力量介入。当公司利益受损时，各国政府会出动军队帮忙摆平。

鸦片战争就是典型。英国商人的毒品暴利链条被清廷斩断，跑回伦敦大肆游说，英国议会经过辩论，以商务受阻和大英子民生命受到威胁为由，对中国发动军事报复。偏偏清廷也不争气，被人家收拾地服服帖帖。

但可以想象，如果英国政府不介入，袖手旁观，仅凭那帮鸦片贩子掌握的武装力量，面对清朝的禁令，也只能是认栽。而海外华侨、华人就是因为得不到祖国支持，连"国家代理人"都算不上，唯有靠宗亲会互助，每当遇到冲突，多半是吃亏的一方。慢慢地，一些华人大型定居点就被拔掉了。

相比之下，泰国和菲律宾华裔因为放弃身份，渗透进当地军政体系，掌握了军权，处境要好一些。马来西亚、印尼的华裔既无组织，也无大志，一盘散沙。甚至在被屠杀时，还互相出卖。一旦经济衰退，或政局动荡，就沦为了待宰羔羊。