很多人知道乔治・伦道尔设计了北洋水师的 “超勇” 级撞击巡洋舰，但这位英国军舰设计师最具影响力、也最畅销的作品，其实是设计更为极端的伦道尔式炮艇—— 一种彻底颠覆传统军舰概念的 “水上移动炮台”。
伦道尔式炮艇的首舰是英国皇家海军 1867 年下水的 “坚定” 号（HMS Staunch，国内当时音译为 “师丹” 号），其设计从一开始就充满了反常规的色彩。该舰标准排水量仅 200 吨，却硬生生装上了一门原本只有大型铁甲舰才配备的 9 英寸（229 毫米）前膛重炮，这种 “小舰扛大炮” 的极端配置，在世界海军史上堪称首创。
更奇特的是，这门主炮并没有像传统军舰那样布置在两舷，而是固定安装在舰首正前方，完全没有旋转能力。这并非设计疏忽，而是迫不得已的选择：由于舰体太小而火炮太重，若向侧舷射击，巨大的后坐力会直接将炮艇掀翻。即便只能向前射击，为了保证安全，每次开火前都必须先下锚固定舰体，否则后坐力会让整艘船向后倒退数十米，甚至可能导致船体倾覆。瞄准目标也只能依靠操舵转动整个舰体来完成，操作极为笨拙。
伦道尔式炮艇的设计极简到了极致。舰上除了主炮、起锚吊杆、烟囱和必要的操舵设备外，连军舰最基本的桅杆都没有；由于内部空间极度狭小，除了舰长有一间单独的小舱室外，所有船员都只能在甲板上露天休息，根本没有专门的住舱。
这种看似怪异的设计，其实有着非常明确的战术定位。伦道尔从一开始就没打算让这种炮艇出海进行远洋作战，它的本质是可机动的水上炮台：平时停靠在军港内，战时则快速部署到沿海各个重要隘口，配合陆上炮台共同扼守航道，抵御敌方铁甲舰的进犯。
与固定式陆上炮台相比，伦道尔式炮艇的防护几乎为零，生存能力差了很多，但它有两个不可替代的优势：一是价格极其低廉，造价仅为大型铁甲舰的几十分之一；二是具备机动能力，可以根据敌情变化随时调整部署位置。这样一来经费有限的国家，就可以通过大量装备这种炮艇，减少昂贵的陆上炮台修筑数量，用最少的钱构建起覆盖沿海的防御体系。
正因如此，伦道尔式炮艇一经推出便风靡全球。不仅仅英国皇家海军大量采购，成为其近岸防御体系的重要组成部分。清政府也对这种性价比极高的海防武器青睐有加，先后通过购买和仿制获得了 15 艘伦道尔式炮艇，其中北洋水师装备了最著名的 6 艘 “镇” 字艇：镇东、镇西、镇南、镇北、镇中、镇边。
这 6 艘炮艇成为了北洋水师早期海防的绝对主力，即便到了 1894 年甲午战争爆发时，它们虽然已经老旧，但依然被部署在威海卫刘公岛基地，作为固定火力点参与了最后的刘公岛保卫战，直到北洋水师全军覆没。