1875年，李鸿章通过海关总税务司赫德，向英国阿姆斯特朗公司订购了首批四艘伦道尔式炮艇（俗称“蚊子船”）。其中440吨级的“龙骧”“虎威”两舰率先完工，而这型原本只设计用于近岸值守的“水上炮台”设计初衷是依托港口、河口执行近岸防御任务，完全没有考虑远洋航行需求，整舰设计一切从简。为了让这几百吨的小艇能平安横跨半个地球，设计者伦道尔专门针对远航需求做了三处关键调整。
首先是拆分主炮、雇佣外籍船员驾船。当时清政府几乎没有具备远洋航行经验的近代海军人才，李鸿章索性直接雇佣了一批英国职业水手负责驾船归国。更关键的是安全考量：“龙骧”“虎威”的主炮是重达20余吨的12.5英寸前膛重炮，高高架在舰首会导致整船重心大幅抬高，远洋航行遇到风暴极易倾覆。因此中方决定将炮管从炮架上拆卸下来，封装后交由民用商船单独托运，舰上只保留炮架结构，以此降低重心、提升航行稳性。
其次是加装桅杆帆具，节省燃煤。伦道尔炮艇的原型首舰“坚定”号，为了压低舰体轮廓、减少被弹面积，连传统军舰的桅杆都完全取消，全靠蒸汽动力推进。但这型小艇煤舱容量极小，远航海线中途加煤点有限，全程靠蒸汽动力根本无法完成航程。伦道尔特地为中国订单加装了桅杆，航行时悬挂帆具，借助风力辅助推进，大幅减少燃煤消耗，降低中途停靠加煤的频次。
第三是甲板搭设临时帐篷解决住宿问题。作为近岸防御武器，伦道尔炮艇原本就没有设计普通船员住舱——全舰仅舰长有一间狭小的独立舱室，其余水兵按设计是当日执勤、当日返航，无需在舰上过夜。跨洋航行历时数月，船员住宿成了无解的难题。最终只能在主甲板上用木架撑起防水帆布，搭成临时帐篷供船员轮班休息。航行途中海浪频繁打上甲板，帐篷内常年潮湿积水，船员全程风餐露宿，条件极为艰苦。
1876年6月，“龙骧”“虎威”两舰从英国朴茨茅斯港正式启程，沿大西洋南下，经直布罗陀进入地中海，穿越苏伊士运河后驶入印度洋，再经新加坡、上海一路北上。全程近两万公里，历时整整五个月，途中数次遭遇热带风暴，全靠英国船员经验丰富、操控谨慎，最终有惊无险，于1876年11月顺利抵达天津大沽口。
两舰顺利到港，让一直关注海防建设的李鸿章十分欣喜。1876年11月27日，李鸿章亲自偕同赫德前往大沽码头验收军舰，登舰检阅人员、查看装备状态。就在众人兴致勃勃检视舰上设施时，意外突然发生：一名随行的英国水兵演示枪械操作时操作失误，造成步枪走火，子弹径直擦着李鸿章的帽檐飞过，距离头顶仅一寸有余，在场的中英官员无不大惊失色。
所幸这起事故只是虚惊一场，并未造成人员伤亡。李鸿章本人并未深究此事，仅要求英方严格管束船员、规范武器操作流程。这场验收仪式上的惊险插曲，也成了北洋水师建设起步阶段一个颇具戏剧性的注脚。
随着“龙骧”“虎威”顺利入列，加上后续抵达的“飞霆”“策电”，北洋水师拥有了第一批近代化海防舰艇，晚清的北洋海防建设，就此正式拉开了序幕。