中印战争前夕，毛主席问张国华：打不过印度会怎么样？张国华语塞，毛主席说：“如果我们没打赢 ，西藏就被印度全部占领了，但总有一天我们会夺回来！ ”
 
当时的情况是，印度在边境推行前进政策，一步一步往中国领土里面挤，从1961年到1962年，印军在边境建了很多据点，有的直接插到中国哨所后面。
 
中国一开始不想打，前面好几年一直在谈，想和平解决边界问题，中国军队还单方面后撤过20公里，主动脱离接触，印度那边觉得中国软，反而越推越近。
 
到1962年9月，印军在扯冬地区主动进攻，打死打伤中国边防人员47人，中国政府前后提了7次抗议，印度那边根本不听，继续往前推。
 
10月12日，尼赫鲁公开下令，要把中国军队从中国领土上清除掉，话说到这个份上，已经没有谈的余地了，中央才最终下决心进行自卫反击。
 
刘伯承元帅当时特意跟张国华交代，这次不是和印度边防警察打，是和他们最好的正规军打，这些部队参加过二战，让部队不要轻敌，认真对待。
 
总参谋部最初给的任务，是歼灭入侵克节朗地区的印军一个营，张国华到前线看了地形和敌情，觉得可以直接吃掉印军第七旅，规模更大一些。
 
这个方案报到北京，很多老帅不同意，怕胃口太大吃不掉。毕竟从来没跟印军交过手，不知道底细，最后是毛主席拍板，他是前线指挥员，让他打嘛，无非打不好重来。
 
1962年10月20日，自卫反击战正式打响，东西两段同时开打，东段主要在克节朗地区，西段负责清除印军设在中国境内的据点。
 
第一阶段打了8天，印军第七旅基本被全歼，收复了达旺河以北的领土，中国政府马上提出停火谈判，印度那边拒绝了，还全国动员继续增兵。
 
第二阶段从11月16日打到21日，5天时间，西山口到邦迪拉一线的印军主力被击溃，瓦弄方向的印军也被打退，仗打得很顺利。
 
11月21日，中国政府突然宣布全线停火，从12月1日开始，部队撤回到1959年实际控制线本侧20公里之后，缴获的武器物资全部归还，俘虏也全部遣返。
 
毛主席后来评价这一仗，说打了一个军事政治仗，或者叫政治军事仗，这一仗打下来，至少可以保持中印边境10年的稳定，后来的历史印证了这个判断。
 
张国华在前线指挥的时候，一直抱病工作，住在地堡里，经常感冒发烧，也没下火线，部队在高原作战，后勤全靠人力畜力运输，条件非常艰苦。
 
战后汇报的时候，张国华提到部队官兵一不怕苦、二不怕死，毛主席听了很认可，说我赞成这样的口号，叫做一不怕苦、二不怕死。这个口号后来传遍了全军。
 
整场自卫反击战打了一个多月，中国军队始终没有进入印度境内，所有作战都在传统习惯线中国一侧进行，目的就是惩罚和警告，不是要占领对方的土地。