1921年，广西六万大山深处，一个带着几百号溃兵的少校营长正在啃树皮。他叫李宗仁，30岁，没钱没粮没靠山，手底下的兵一个比一个穷，唯一的家底就是几百条破枪。谁能想到，八年之后，这个啃树皮的人当上了国民政府的副总统，他的参谋长白崇禧被称为"小诸葛"，他的桂系军队被叫做"钢七军"，连蒋介石都拿他们没辙？更邪门的是，他手底下三个最能打的将领——俞作柏、李明瑞、俞作豫，是亲表兄弟。后来这三个人全部反了他，其中两个成了红军军长，死在了革命的路上。

先说李宗仁是怎么来的。他是桂林临桂人，18岁进广西陆军小学，毕业后一路当排长、连长、营长，在旧桂系陆荣廷的部队里混饭吃。1921年第二次粤桂战争，旧桂系被粤军陈炯明打垮了，李宗仁不愿跟着残兵去广东当炮灰，带了十几个连队共千把号人钻进了粤桂边境的六万大山。

他一进山就给部下定了规矩：咱们不是土匪，不抢老百姓，不住民房。有人说，司令，兄弟们饿得前胸贴后背了，要不出去"打趟生意"？李宗仁断然拒绝。

饿了几个月，粤军陈炯明搞叛变撤回广东，广西一下子成了真空地带，遍地"自治军"，说好听是军，说难听就是匪。李宗仁趁机带兵进驻玉林，控制了玉林、北流、陆川、博白、兴业五个县，这就是他的起家之地。

这时候跟着他的人里，有一个营长叫俞作柏，北流人，胆大心黑手辣，打仗不要命。俞作柏有个弟弟叫俞作豫，有个表弟叫李明瑞——这三个人后来全都成了猛将。

李宗仁在玉林站稳脚跟后，另一支队伍找上了门来。

这支队伍的老大原来是马晓军。马晓军是旧桂系的一个旅长，手底下有一个"模范营"，里面全是保定军校、武昌预校出来的军校生，包括黄绍竑、白崇禧、黄旭初、张淦、夏威这些后来鼎鼎大名的人物。1921年旧桂系崩盘，马晓军带着这帮人在百色一带驻防。但马晓军这个人打仗不行、管理也差，被当地土匪和其他军阀打得满头包，老巢百色都丢了。

马晓军一看没前途，撂挑子不干了，把部队甩给了手下第一统领黄绍竑。

黄绍竑接手了这支残兵败将，日子一样不好过。没地盘、没粮饷、没靠山，被人追着打。他带着白崇禧和几百号人东躲西藏，最后在粤军帮助下混到了梧州，扩编成三个团，但仍然势单力薄。

1923年，黄绍竑做了一个关键决定——去玉林找李宗仁合伙。

李宗仁、黄绍竑、白崇禧三个人一碰面，一拍即合。三个人的分工天然互补：李宗仁为人厚道、治军严明、带兵有威望，当老大；白崇禧脑子最灵、军事才能最高，当参谋长；黄绍竑政治嗅觉最敏锐、搞外交拉关系是一把好手，当副手。

三人结成"铁三角"后，先打陆荣廷残部，再灭沈鸿英，用两年时间统一了整个广西。1926年北伐，桂军整编为国民革命军第七军，李宗仁当军长，四万大军北上，一路从湖南杀到山海关。汀泗桥、贺胜桥、德安、王家铺，桂军场场血战，硬是把北洋军阀十几万大军打得稀烂，"钢七军"的名号就是这么来的。

而在这支队伍里，俞作柏当了主力旅长，李明瑞和俞作豫都当上了团长，三兄弟就是桂军最能打的战将。

但矛盾也在暗中积累。俞作柏野心太大，李、黄、白不信任他，先是把他调去当黄埔南宁分校校长，后来又想抓他。俞作柏闻到风声，逃去了香港。

1929年蒋桂战争爆发，蒋介石要灭桂系。他找到流亡香港的俞作柏，开了个天价——只要你策动李明瑞倒戈，广西省主席就是你的。俞作柏一拍即合，暗中联络表弟李明瑞。李明瑞在前线带着两个主力师阵前倒戈，桂系一夜崩盘，李宗仁逃往香港，白崇禧穿着军服跑进越南，落魄到连件便服都没有，只能临时花钱买了一件长衫。

蒋介石随后把广西交给俞作柏和李明瑞。但这两个人做了一件蒋介石万万没想到的事——他们请来了中共中央的邓小平。三个月后蒋介石翻脸，俞作柏反蒋失败逃往香港。而李明瑞和俞作豫没有跑。他们跟着邓小平、张云逸退往百色和龙州，发动了百色起义和龙州起义，李明瑞成了红七军总指挥，俞作豫当了红八军军长。

1930年，桂系反扑，俞作豫兵败被俘，在南宁英勇就义。李明瑞跟着红七军千里转战到了中央苏区，1931年却在肃反中被错杀，年仅35岁。

有人说，如果李明瑞不死，以他的军事才能和资历，1955年授衔时就算进不了十大元帅，十大将军的位置也是稳稳的。但历史没有如果。

而被三兄弟"背叛"的李宗仁，反倒因为俞作柏搞砸了广西，又趁乱杀了回来，重掌大权。此后桂系盘踞广西二十年不倒，抗战中打出台儿庄大捷，成了民国最后一个有实力挑战蒋介石的地方军阀。

【主要信源】
维基百科"新桂系"词条，综合多方史料
新浪网，《新桂系"广西三杰"——李宗仁、黄绍竑、白崇禧》，2018年
百度百科"李宗仁"词条及"国民革命军第七军"词条
维基百科"李宗仁"词条，综合《李宗仁回忆录》等资料
知乎专栏，《李宗仁逃港白崇禧遁越，桂系崩溃后如何翻盘》