1988年，“小常宝”齐淑芳带领30名演员留美不归，背叛祖国抛弃丈夫，并恶狠狠对丈夫说：“在美国刷盘子都比国内赚得多！”

在出国之前，齐淑芳已经是国内京剧界炙手可热的人物。

她出身梨园世家，少年成名，曾得到 梅兰芳 的赞赏，被誉为“后起之秀”。凭借样板戏《智取威虎山》中的“小常宝”一角，她成为全国观众熟悉的明星演员。

那个年代，能出国演出的艺术家并不多。

1987年到1988年间，齐淑芳先后率团赴欧洲、日本和美国演出。海外观众的热烈欢迎，以及国外与国内巨大的经济差距，给她带来了强烈冲击。

据后来多方报道，当时赴美期间，不少演员发现，美国普通服务行业的收入都远远高于自己在国内作为知名演员的工资。

有人回忆说，在那个年代，中国普通职工一个月工资只有几十元人民币，而美国餐馆服务员、洗碗工的收入换算后却高得惊人。正是在这种巨大的现实落差面前，一些演员开始动摇。

赴美演出的最后阶段，一个大胆的想法开始在团员之间流传。

“如果留下来呢？”

起初只是私下议论。

后来越来越多人认真思考。

最终，在齐淑芳的带领下，三十多名演员作出了改变命运的决定——留在美国。

消息传回国内后，整个戏曲界都震惊了。

因为这并不是个人出国留学或者移民，而是一个由国家支持、承担费用的演出团队在任务尚未完全结束的情况下集体滞留海外。

很多人认为，这不仅仅是个人选择问题，更关系到国家培养和剧团利益。原定演出计划被迫取消，相关单位陷入混乱。

与此同时，最受打击的还有她的丈夫—— 龚国泰 。

由于出国名额限制，当时龚国泰并未随团前往美国。

他留在国内等待妻子归来。

然而等来的却是妻子决定留美的消息。两人长达十多年的婚姻也因此走向终结。

后来，关于齐淑芳说过“在美国刷盘子都比国内赚得多”这句话，被许多媒体和回忆文章反复提及。

根据相关报道，这句话反映的是当时许多出国人员对中美收入差距的真实感受。对于经历过那个年代的人来说，这种冲击十分强烈。

不过，围绕齐淑芳的评价，多年来一直存在分歧。

批评者认为，她享受了国家培养和资源支持，却在事业巅峰时期选择离开，对剧团和家庭造成巨大影响。

支持者则认为，她只是做出了个人人生选择。改革开放初期，大量知识分子、艺术家和技术人才都在寻找新的发展机会，她不过是其中之一。

留在美国后，齐淑芳并没有真正去餐馆洗盘子。

相反，她继续从事自己最熟悉的京剧事业，在纽约创办京剧团，培养学生，组织演出，希望将中国京剧传播给海外观众。后来，她还获得过美国文化艺术领域的一些荣誉。

几十年过去，当年那场轰动全国的留美风波早已成为历史。

有人至今认为那是对祖国和家庭的背离；也有人把它看作特殊时代背景下个人命运的一次选择。

无论评价如何，齐淑芳率三十多名演员留美不归的事件，都成为中国改革开放初期文化界最具争议的话题之一。