古代的通房丫鬟，就是主子行房时的工具，一整晚都守在床边，主子需要时，赶紧递汗巾，点安神香，手脚麻溜地帮忙宽衣解带，她们甚至连“人”都算不上，只是一件随时可供取用、也随时可被丢弃的活工具。
 
通房丫鬟的来源主要有三类，一类是家生子，爹娘都是主家的奴才，生下来就入了奴籍，一辈子没法脱籍，一类是穷人家的女儿，遇上灾年活不下去，几两银子就被卖进府里，签了死契，生死全由主家说了算，还有一类是正妻的陪嫁丫鬟，跟着小姐一起嫁过来，是主母信得过的人。
 
大户人家设通房丫鬟，其实就是为了传宗接代，正妻怀胎或者身子不适的时候，不能伺候男主人，通房丫鬟就能顶上去，主母用自己陪嫁的人放心，既能补上正妻不便的空缺，也能管住丈夫不往外跑，不用额外花钱纳妾，对家族来说更划算。
 
通房丫鬟住的地方，就在主人卧房旁边的耳房，中间只隔一道门，夜里从不落锁，白天她们要端茶倒水、洗衣缝补，跟普通丫鬟一样干杂活，从早忙到晚没有空闲，到了晚上，别的下人都能休息，她们还得留意屋里的动静，随时等着主子传唤。
 
主子歇息的时候，通房丫鬟得守在边上伺候，要递汗巾、点安神香，快速帮忙整理衣物，全程不能出声，也不能随意抬头。
 
按清代的律法规定，通房丫鬟就算被主人收用，身份还是奴婢，和妾的身份不同，纳妾要走正式仪式、下聘礼，名字能进家族族谱，生的孩子算庶出，通房丫鬟没有这些待遇，不能跟主子同桌吃饭，见了主子得低头行礼，就算生了孩子，原本的奴籍也不能更改。
 
不少通房丫鬟怀上孩子，也不能改变自身处境，主家允许生下孩子，可孩子大多要抱给正妻抚养，亲妈不能随便相认，要是生的是女儿，大多留在府里继续当丫鬟；要是生儿子，孩子有机会脱奴籍，当妈的也不一定能跟着改变身份，该做的活一样不能少。
 
通房丫鬟在府里要听从主家的所有安排，稍不留神就会受罚，主母可以随意安排她们的活计，克扣饭食、加重劳作都很常见，要是惹得主子不高兴，直接拉出去转卖也没人过问，就算打死了也只需要赔几两银子，官府不会追究主家的责任。
 
还有的通房丫鬟会被主家当成物品转送他人，官场上往来应酬，主人可以随手把身边的通房丫鬟赠给宾客，不需要征得本人同意，被转送的丫鬟到了新的主家，还是保持原来的身份，继续做伺候人的活，自己没法决定去向。
 
多数通房丫鬟到了年纪就会被主家打发，年轻的时候能干活伺候人，还能留在府里，上了年纪手脚变慢，就会被赶出府去，有的被转卖到别家继续当奴才，有的离开府里自谋生路，没有积蓄没有手艺，生活大多没有保障，能升为妾室的比例很低。
 
这种通房丫鬟的制度一直延续到清末民初，随着社会变化逐步减少，1950年我国颁布第一部婚姻法，明确禁止重婚纳妾，通房丫鬟的制度彻底被废除，这类被当成物件的女性，从此脱离了旧制度的约束，不再生来就被固定身份。
 
通房丫鬟是封建大宅门里的特殊群体，从入府到离开，一生都没法自己做主，这项制度的消失，是社会规则变化的结果，也让更多女性拥有了自主生活的可能。