1991年7月16日，李先念在中南海拉着杨贵的手说：“红旗渠是中外有影响的工程，管理是件大事。” 据统计，1963-1991年间，李先念对红旗渠作出19次书面批示、30余次口头指示，内容涵盖资金支持、技术指导、外事宣传等。例如1974年他陪同赞比亚总统卡翁达参观红旗渠时强调：“红旗渠是林县人民创造的奇迹，表明中国人民可以战胜任何困难。”