《道德经》五千言，核心只有一个字：道。老子开篇直言“道可道，非常道”，真正的大道，无法用语言完整描述，语言只能勉强描摹它的轮廓。
道是天地万物的本源。在天地尚未形成、万物还未诞生之前，就已经存在着这样一种混沌无形的本体。它寂静虚无，看不见形影，听不见声响，摸不到实体，不依赖任何外物而独立长存，周而复始永不停歇。天地由它化生，阴阳由它分化，山川草木、鸟兽人类，无一不是从道中孕育而出。万物生于道，最后又复归于道，道是宇宙最初的起点，也是一切生命最终的归宿。
道是运行万物的永恒规律。它不发号施令，却主宰世间一切变化。四季轮回、寒暑交替，草木春生秋枯，江河顺势东流，都遵循着道的法则。道顺其自然，不强行干预万物生长，不以私心主宰世界。天地没有偏爱，对待万物一视同仁；圣人效法大道，对待百姓也无亲疏厚薄。万物自行生灭，盛衰自有定数，这就是道的运行方式。万事万物都逃不开盛衰转化，物极必反，盛极而衰，祸福相互依存，正是大道运转的常态。
道蕴含着无为不争的处世法则。大道滋养万物，生养万物却不自居功劳，成就万物却不占有成果。它居于低处，安于柔弱，水最接近道，利万物而不争，甘于处在众人厌恶的低洼之地，所以长久不衰。人效法道，就要放下贪欲与逞强。不自以为是，所以能看清事理；不争先出头，反而能够长久保全。刚强容易折断，柔弱反而长存，狂风摧不断小草，洪水冲不散流水。凡事顺应本心与大势，不刻意强求，不肆意妄为，便是践行无为。无为不是躺空不作为，而是去除主观妄念，顺着客观规律做事。
道无处不在，大到囊括宇宙苍穹，小到藏于一草一木、一言一行。它无形无相，却无处不在；默然无声，却支配千秋万代。人不必向外苦苦追寻大道，只要摒除浮躁欲望，放下执念纷争，守住内心清净，顺应自然本心，守柔、守静、守谦卑，内心安宁平和，就能够体悟道的真谛。
总而言之，道既是创造宇宙的本源本体，又是自然运转的客观规律，更是修身安身的人生准则。万物循道而生，人循道而行，内心安定，行事有度，方能长久自在。