1946年，周作人沦为汉奸险遭枪决，胡适多方求情改判坐牢，1949年出狱后给毛主席写了一封信，毛主席一句话彻底改写余生。

1945年抗战胜利，全国掀起清算汉奸的浪潮，北平城内所有曾为日伪政权做事的官员尽数被抓，周作人自然难逃法网。

当年北大大批教授听闻北平沦陷，纷纷收拾行囊奔赴西南大后方，唯独周作人借口家眷拖累滞留城内，后来更是出任伪华北政务委员会教育总署督办，手握沦陷区文教大权，替日军推行奴化教育。

这般行径在战后举国声讨，抓捕周作人的军警上门时，昔日苦雨斋主人全无半分文人风骨，只能束手就擒，先关入北平炮局胡同监狱，不久又押往南京老虎桥监狱候审。

1946年南京高等法院开庭审判，检方拿出厚厚一堆书证，坐实周作人通敌叛国、出任伪职的罪状，最初量刑极重，按照当时惩治汉奸的标准，不少同等层级附逆文人直接被判死刑。

危急关头，北大旧友纷纷出面奔走，远在美国的胡适收到学生俞平伯寄去的求情信，特意多次致函法庭，陈述周作人留守北平期间保全北大校产、私下掩护进步青年的零星旧事，恳请法庭念其早年文化贡献从轻发落。

几番周旋之下，法院最初十四年有期徒刑的判决再度下调，改判十年牢狱，总算躲过枪毙一劫，只是汉奸的污名，再也洗不掉。

此后三年，周作人一直在南京狱中度日，每日写诗打发时间，心中满是悔意与惶恐。

1949年初解放军兵临南京城下，国民党政府仓促疏散在押犯人，刑期未满的周作人得以交保释放，辗转暂住上海。

此时新中国即将成立，周作人孤身在外、生计无着，又惦记重回北平故居，思来想去写下一封五六千字的长信，托人交由董必武转交给周恩来总理，诉说自身精通古希腊、日本古典文学，愿意以翻译之长为国家出力。

周恩来看完信件，第一时间转呈毛主席阅览，熟知早年往事的毛主席见过青年时期登门拜访的周作人，也清楚他深厚的外文功底，看完整封信后给出一句流传至今的评价：文化汉奸嘛，又没有杀人放火，现在懂古希腊文的人不多了，养起来，让他做翻译工作，以后出版。

短短一句话，打消了周作人无处容身的绝境，中央随即安排他返回北平，人民文学出版社专门对接他的翻译工作，按月发放稿费维持家用，只是考虑到历史问题，规定他不能使用本名公开发表作品。

往后二十余年，周作人彻底淡出公众视野，一头扎进翻译书稿里，先后译出大量古希腊、日本经典文学著作，还写下回忆鲁迅的文字，靠译稿稿酬安稳度日，直至晚年离世。