从马夫到上将！底层小兵逆袭路——北洋军阀张怀芝是跟对人并能抓住机遇的典范。
出身贫寒农家的张怀芝最初是袁世凯的“随马小兵”，曾救过袁世凯的命，由此得到袁的信任，从此飞黄腾达，一直干到北洋陆军上将总参谋长。
小站练兵时期，袁世凯骑马巡查营地，坐骑骤然受惊，四蹄腾空疯狂狂奔。袁世凯猝不及防摔落马下，一只脚死死卡在马镫，整个人被马匹拖拽在地。在场官兵全都慌作一团，没人敢近身拦阻烈性战马。千钧一发之际，身材高大、力气过人的张怀芝猛冲上前，直接用头顶、肩膀死死抵住马身，硬生生压制住马匹冲撞的力道。几番死力僵持，躁动的战马终于停下，袁世凯捡回一条性命，可张怀芝肩颈、腰背多处受重创，卧床休养数月才痊愈。
生死关头的舍命相护，彻底打动了素来多疑的袁世凯。袁世凯当即决定收张怀芝做义子，并把他送入天津武备学堂炮兵科系统深造，从基层哨官稳步提拔，让他一跃成为袁世凯最贴身的心腹。
后来，张怀芝先后出任北洋第二镇、第五镇统制，稳稳跻身北洋核心武将圈层。民国建立后，张怀芝历任山东督军、陆军上将、北洋政府参谋总长，成为左右北方时局的重要军阀。
纵观整个北洋集团，像张怀芝这样走完从底层小兵到上将逆袭路的人，找不出第二个。
1924年二次直奉战后，张怀芝辞官归隐，先居济南，后定居天津。他晚年远离军政，潜心实业与乡里公益，兴办面粉厂等实业；在家乡东阿兴办学堂、修缮寺庙、铺路济民。1934年病逝天津，终年72岁。