北约全称北大西洋公约组织，1949年成立，最初是为了应对二战后的欧洲局势，防止苏联在欧洲的扩张，与华约形成东西方对峙。冷战期间，它是军事联盟，保障成员国集体安全，《北大西洋公约》第五条规定对一国攻击视为对全体攻击。
冷战结束后，北约角色转变，开始参与全球安全事务，像巴尔干维和、阿富汗反恐。它还促进成员国间政治军事合作，涵盖人道主义援助等。不过，北约不断东扩，从最初12国增至30余国，美国在其中起主导作用，这也引发了不少地区冲突和地缘政治问题，其存在到底是维护和平还是制造麻烦，值得深思。