曹操大家都不陌生，他是东汉末年群雄之一，也是未来三国之中的魏国的奠基者。曹操不仅在军事、政治上有着过人的才能，还是一位文采斐然的文学家。如果要给曹操所有的诗歌投个票，选出一首千古文人都喜欢的作品，《短歌行》或许会高票当选。曹操的这首乐府诗，不仅用典丰富、合乎韵律，而且将他雄才大略、鲸吞天下的志向表现的淋漓尽致。可是，这首诗歌到底是什么时候创作的，一直以来都颇具争议。目前大概有五种说法。
第一种说法就是大家熟知的赤壁之战的前夕，大约在建安十三年（公元208年）。在此之前，曹操已经打败袁氏兄弟等，基本上统一了北方，眼看着就能彻底终结东汉几十年的倾颓。此时的曹操回望自己的前半生，戎马奔波、唯才是举，终于给饱受战乱与饥寒之苦的天下百姓带来了复兴的曙光。因此，他诗兴大发，写下了这首《短歌行》。
第二种说法认为，曹操的这首《短歌行》是写作于建安十五年（公元210年）。这一年的曹操虽然经历了赤壁战败，但是却仍然有着雄心壮志，没有放弃统一天下的目标。然而，赤壁之战的失败也让曹操进一步意识到人才的重要性，因此颁布《求贤令》，希望广收天下英才。这首《短歌行》以“周公吐哺，天下归心”结尾，既表明自己求贤若渴的态度，又是在打消那些仍然忠于汉室的贤才们的疑虑，表示自己只希望效仿周公，在危难之中辅佐天子，而没有篡汉自居的想法。
第三种说法则认为，早在建安元年（公元196年），曹操将天子接到许昌的时候，就在宴席上与荀彧等心腹唱和了这首诗，这只是觥筹交错时信手拈来的“酒令”，没有什么深意值得解读。第四种说法显得更加随意，认为这首诗就是曹操于某日随性所作，表明自己要及时行乐的心态。最后一种说法认为，这首《短歌行》是曹操接单乌丸单于使臣时创作的，时间至少要到建安二十一年（公元216年）之后。然而，后三种说法相对缺乏明确的历史证据，也不符合曹操在诗中所表露的心迹，因此赞同者寥寥。
当然，无论这首诗是曹操在什么时候创作的，诗文中企图囊括天下的野心、对人才的渴求，都是曹操志向和心性的表现。曹操既是马上定乾坤的一代枭雄，又是千杯不会倒的浪漫诗人，只有这样的人才能写下名垂文学史的《短歌行》。
方笑一：《诗意人间》，上海：东方出版社，2021年；
沈德潜：《古诗源全鉴》，北京：中国纺织出版社，2022年。