天安门始建于明永乐十五年（公元 1417 年），最初名为 "承天门"，寓意 "承天启运，受命于天"。明永乐十八年（公元 1420 年），承天门正式落成，成为明清两朝皇城的正门。

这座见证了数百年历史变迁的建筑命运多舛。1644 年李自成攻占北京时，承天门毁于战火。清顺治八年（公元 1651 年），顺治皇帝下令重建，并将其更名为 "天安门"，这个名字一直沿用至今。

新中国成立后，政府曾多次对天安门进行修缮。然而到了上世纪 60 年代初，技术人员在一次常规检修中发现了严重的安全隐患：大殿正厅靠近主席台的一根 12 米高的核心金柱，柱心已经被虫蛀空了近 10 米。

1966 年 3 月，河北邢台地区发生 7.2 级强烈地震，波及北京地区，导致天安门城楼的木构架变形加剧，墙体出现多处贯穿性开裂，超过 40% 的梁柱都受到了严重损坏。经过多次维修加固后，问题仍未能得到彻底解决。

1968 年，天安门管理处向北京市委提交紧急报告，建议进行 "治本翻建"。随后，由 14 名专家组成的技术检查小组完成了新中国成立后对天安门最详细的一次 "体检"，最终确认传统修缮方式已无法根治安全隐患，拆除重建成了唯一的选择。

1969 年底，国务院正式决定：彻底拆除旧天安门城楼，在原址按原规模、原形制、原建筑形式重新修建，建筑材料全部更新。这项工程被定为绝密级，施工区域被巨大的苇席罩棚严严实实地围了起来，以至于当时很多北京市民都以为只是一次普通的维护修缮。

重建工程于 1969 年 12 月 15 日正式开工，1970 年 4 月 7 日竣工，历时仅 112 天。整个工程涉及全国 21 个省市的 216 个部门，施工高峰时期有 2700 多人同时参与建设。

在拆除旧城楼的过程中，施工人员在屋脊正中间发现了一个金丝楠木打造的宝盒，上面雕刻着精美的二龙戏珠图案。宝盒内装有一枚金元宝、一块红宝石、百年真朱砂以及黄豆、高粱、黑豆、谷子和玉米等五彩粮。这是中国古代建筑中常见的镇物，用于辟邪祈福。

重建完成后，在原来放置宝盒的位置，施工人员放入了一块高 17 厘米、宽 12 厘米、厚 3 厘米的汉白玉石，上面竖向刻有 "1970 年 1-3 月重建" 的字样，成为这段历史的永久见证。

新建成的天安门城楼不仅完全保留了原有的外形和结构，还按照 9 级抗震能力设防，并增设了供电照明、上下水、热力暖气、电梯、通讯、消防等现代化设施。1976 年唐山大地震发生时，重建后的天安门城楼安然无恙。

1988 年 1 月 1 日，天安门城楼正式对外开放，接待中外游人参观。如今，每天都有来自世界各地的游客前来瞻仰这座雄伟的建筑，感受它所承载的历史与文化。