240个被征去运树苗的差役，一夜之间反了。办事大臣父子被逼上山自尽，全城近千名驻军和商人无一活口。消息传到紫禁城，乾隆气得直拍桌子，下令：男丁杀光，妇幼为奴。一桩运树的差事，怎么就捅出这么大的篓子？答案得从六年前说起。
乾隆年间，南疆有个小城叫乌什，二百四十个扛树苗的苦力突然闹起来，把当地官老爷一家全杀了，接着冲进城里见汉人就动手，上千人死在里头，消息传到北京，乾隆坐在金銮殿上，手拍在龙椅上，差点摔下来，这哪是山贼造反，分明是他手底下那些官，把人逼到绝路上了。
六年前清军刚平了叛乱，朝廷派了个叫素诚的官来管南疆，他一到任就当起了土皇帝，要钱要粮要女人，连儿子也跟着作恶，当地官员阿卜都拉更狠，借着郡王弟弟的名头，搜刮起来比素诚还凶，乌什的百姓日日被这两头压着，喘不过气，身上像贴了张快炸的纸条。
乾隆偏偏下了一道命令，叫乌什运沙枣树苗进京，这差事落在素诚手里，他就趁机捞钱，随手抓了二百四十个苦力，还让儿子顺路捎带私货，有个扛树的头儿实在忍不住问了句，这树苗到底运去哪儿，当场被当地官吏抽了几十鞭子，这一顿打惹了大祸，二百四十人里头有个叫赖和木图拉的，他老婆早让素诚糟蹋过，这回总算等到了机会，带着大伙儿造了反。
那晚赖和木图拉把枪顶在老子脑门上，反了还是死，说完就带人冲向衙门，素诚父子跑上后山，跳了崖，阿卜都拉被捆得严实，吊在树上，城里汉人商贩全被当成叛徒砍了，官营的驻军也死得满地是血，这场暴动来得太快，八百里加急送奏折的人，连影子都追不上。
朝廷派去平叛的将军，一个谎报军情被砍了头，另一个想抢功反被揍得落花流水，最后还是老将明瑞，用最笨的法子，把水源一断，活活饿他们，城里人开始吃马肉、啃皮带，赖和木图拉被流箭射中，可谁也不敢降，直到八月粮尽，才有人把头目捆了，送出去。
乾隆本来想杀光男人，抓女人当奴才，结果前线将军悄悄放过了妇女和孩子，事情闹大了，皇帝只好公开官员的罪状，算是给百姓一个说法，后来他把南疆的官职拆开，分给别人管，这才稳住了近百年太平。