普奥战争前普鲁士首相俾斯麦迫切需要稳住法国，便在与拿破仑三世会晤中暗示普鲁士将默认法国吞并卢森堡及比利时，以此换取法国在普奥对抗中的中立。
拿破仑三世误以为普奥双方会两败俱伤，自己届时可以坐收渔利便欣然答应。然而普军仅用7周就击败奥地利，还在随后成立了受其控制的北德意志邦联，德意志北部的实际领导权落入普鲁士手中。
普奥战争后拿破仑三世为了获得补偿，于是要求购买卢森堡。俾斯麦故意泄露了法国的领土野心以挑起德意志民族主义情绪，迫使法国在欧洲列强的压力下放弃购买卢森堡。
1868年西班牙发生革命后王位虚悬，西班牙首相胡安·普里姆·普拉特斯于是提议由普鲁士霍亨索伦家族的利奥波德亲王继承。拿破仑三世认为这将导致法国在南北两面受到霍亨索伦家族的夹击，便要求普鲁士国王威廉一世保证霍亨索伦家族永远放弃西班牙王位。
俾斯麦对拿破仑三世的无理要求十分不满，于是发布埃姆斯电报以激怒法国，导致1870年德法战争爆发。最后德军俘虏拿破仑三世而使法兰西第二帝国瓦解，德意志帝国则在巴黎凡尔赛宫宣告成立并取代法国成为欧洲大陆的新霸主。