秦汉两朝，都实行的郡县制，地方上是两级行政机构：郡和县。秦时有四十余郡，到了汉朝变成了一百多个郡。
郡县制的好处是，地方上的郡力量都很小，很难与朝廷对抗。坏处是，力量小而分散，不方便管理；一旦发生动乱，地方上没有能力处置问题。
因此，汉武帝为方便管理，将全国设置成十三大区，每个大区设置一个刺史。起初刺史的权力并不大，然而东汉末年黄巾起义后，这十三个大区变成了州，刺史成为了集军、政、财为一体的州牧。
郡县两级行政，变成了州郡县三级行政。黄巾起义失败后，这些州牧演变成了军阀，最终导致了东汉的灭亡。
类似的历史，在之后的岁月中不断上演。唐朝起初实行州县两级行政制，但之后为了方便管理，在州之上设立道。
安史之乱后，这些道便成了藩镇，集军、财、政于一身的节度使，逐渐成为叱咤一方的军阀，最终演变成藩镇割据的分裂局面。
宋朝虽吸取了教训，始终未出现这一情形，但由是导致军事力量薄弱，不论对外敌、还是对内乱，都十分孱弱。
明朝前期与宋朝相似，之后随着形势发展，明代后期不得不设立总督和巡抚，又一次在地方上集权，来对付农民起义和外敌入侵。
清朝因为是异族统治，起初地方上巡抚、总督基本上都是满人、旗人，因此朝廷不担心地方上失控。
但太平天国起义后，满清统治者无法用自己的力量镇压起义，只能广泛起用汉人做总督和巡抚，天下督抚中汉人占了大部分，于是督抚和地方势力结合，最后形成了分裂局面。
