赵匡胤晚年，弟弟赵光义手握兵权，权势已经大得让赵匡胤寝食难安。这时，赵普瞅准机会，悄悄给赵匡胤上了道奏章，暗示目前局势不妙，要有壮士断腕的决心，把赵光义除掉。
开宝九年的秋天，汴梁城里，那股燥热劲儿还没完全下去。当朝天子宋太祖赵匡胤这阵子总睡不踏实，龙榻再舒服也觉不出香了。伺候的太监宫女常看见他半夜披衣起身，站在殿门口沉默地看天上的月亮。他心里头压着块大石头，这石头就是他的亲弟弟——晋王赵光义。
当年陈桥兵变，他黄袍加身当上皇帝，光义出力不小。封王封地，给了实权，亲兄弟嘛，原本没多想。可事情慢慢就变了味。赵匡胤自己坐皇位十几年了，儿子赵德昭、赵德芳都渐渐长大。按理说，该是考虑儿子们接班的时候。然而赵光义这块头是越长越大。
头一件，开封府尹是光义当着的。这可是帝都的最高大臣，管着整个京畿，各路官员、赋税、刑名都得从他手里过。十来年经营下来，衙门里的上上下下多是光义提携上来的人。
第二件，光义还是侍中，宰相级别的高官，朝堂上说话分量也重。更要命的，他还在殿前都指挥使的任上待过挺长时间。殿前司管的是皇宫卫队！那都是皇帝贴身的精锐禁军。
虽说后面给儿子们安排点位置，可老人手、老关系还在。这些权力像藤蔓一样爬满了朝廷内外，根深蒂固。亲兄弟是真，可权力太大、时间太久，哪个皇帝能不犯嘀咕？
尤其是赵匡胤自己的儿子越显才干，越衬得晋王一系的势力像是堵在跟前的一堵高墙。赵匡胤夜里惊醒，未必想害兄弟，可这位置坐久了，就怕万一。万一自己有个闪失，儿子怎么办？万一光义手下人起什么心思呢？这无形的压力一天大过一天。
宰相赵普，这个陪着赵匡胤打天下、定江山的老臣，是出了名的精明。他冷眼旁观这兄弟俩的微妙局势看了很久很久。皇帝夜里睡不着，他大概也感觉得到空气中那份紧张。
赵普这个人，一贯果断。当年打天下时，主意就狠辣明白，对潜在的威胁从不手软。他看出赵匡胤在犹豫，也清楚光义这势力再养下去，总有一天会变成一场躲不过去的疾风骤雨。
与其到时候内耗伤筋动骨，不如趁还能掌控局势时快刀斩乱麻，彻底解决这个心头大患——哪怕要除掉皇帝的亲弟弟。
一天，趁着赵匡胤处理完一批折子，殿内没什么外人的时候，赵普悄悄递上一份密奏。那奏折上写的什么史书里没细说，但意思再明白不过，就是劝说赵匡胤要有“壮士断腕”的狠劲。
壮士断腕是啥意思？就是手被毒蛇咬了，眼看毒要蔓延全身，保命还是保手？为了保命只能立刻把手砍断。这话就是在暗示赵匡胤：晋王这根藤长得太粗了，再不斩断，以后就要长到御座跟前，动摇社稷的根本，威胁您儿子们的性命。
为了江山安稳，您就得下决心，哪怕是亲弟弟也得除掉。
赵普这话，分量重得压手。赵匡胤捏着那份奏折，手指头可能都捏白了。他不是不明白这个道理，赵普的眼光老辣，这分析句句在理，这担忧也是实打实的。
赵光义的权势确实让他如芒在背。可是…那毕竟是一母同胞的亲弟弟！自己能在开封城里称帝，光义功劳不小。血脉亲情，十几年的相处，怎么可能轻易割舍？真要动手，落得个残害手足的千古骂名？大臣们、史官们、天下百姓会怎么看？他得掂量清楚。
那个秋天剩下的日子，赵匡胤变得更加沉默。他像是在心里架起了一座天平，一边是儿子未来的江山社稷，一边是兄弟情义和无尽的骂名。天平的砝码太沉了，每一边都压得他喘不过气。
他找赵普深谈过几次？具体怎么谈的，没人知道。旁人只感觉皇帝眉头锁得更紧，精神更差。直到最后，历史也没能记录下赵匡胤最终给赵普的那个答复。他是否被赵普说服了？是否下决心要动光义？这些关键的抉择，似乎随着后面那场离奇的变故，永远成了谜。
历史的车轮转眼滚到开宝九年十月二十日那个雪夜。赵匡胤突然召晋王赵光义进宫饮宴。兄弟俩在万岁殿对酌，屏退了所有人。
宦官和宫女在远处，只见烛光摇曳下人影晃动，隐约听到晋王似乎在推辞些什么（传说中有“好做，好做！”的声音），随后又看到殿内光影乱晃，像是用玉斧戳地的样子（这就是“烛影斧声”之谜）。当夜，身体一向还不错的赵匡胤竟暴死宫中！
后面的事情像脱了缰的野马。皇后宋氏本想让宦官去叫大皇子赵德芳前来继位，结果来的却是赵光义。天亮时分，赵光义就在太祖的灵柩前即了皇帝位，成了后来的宋太宗。
紧接着，对曾力劝赵匡胤“断腕”的赵普开始了毫不留情的清算。找机会将赵普赶出京城去当地方官，远离权力中心。之后十几年，赵普的日子一直不顺当，几次想回京复相都被赵光义找各种由头压下去。
直到十几年后，赵普再次上演了一出“金匮之盟”的密献戏码（说当年杜太后遗嘱传位于弟），才总算重新赢得赵光义的信任，重返权力中枢。
赵光义对这位老臣态度的骤然变化，恰恰反衬出赵普当年那份“断腕密奏”背后所指的分量有多重。
