他曾富可敌国，此时却躺在一个破败的茅草屋中，看着自始至终陪伴着自己的罗四夫人，凄惨一笑，拼尽最一口气说道：“白老虎可怕”，说完便离开了人世。 胡雪岩1823年出生在安徽绩溪一个穷苦人家，小时候家里穷得叮当响，他帮人放牛维持生计。十二岁父亲去世，他就一个人跑到杭州闯荡，先在钱庄当学徒，干些跑腿记账的活。十九岁那年，他进入杭州信和钱庄，从底层伙计干起，凭着细心和勤快，慢慢得到老板信任。老板于某无子嗣，死后就把钱庄交给胡雪岩打理，这成了他起步的资本。 后来，胡雪岩结识了落魄官员王有龄，当时王有龄想捐官缺钱，胡雪岩拿出五百两银子帮他打点关系。王有龄后来升到浙江海运局坐办，又当上杭州知府，就开始回报胡雪岩，让他开办阜康钱庄。钱庄生意从杭州扩展到上海、宁波等地，胡雪岩还涉足典当、丝茶贸易。太平天国起义期间，杭州城乱成一锅粥，王有龄守城失败自杀，胡雪岩差点跟着倒霉，但他转而投靠新来的浙江巡抚左宗棠。 左宗棠收复杭州时，胡雪岩提供情报和物资支持，两人关系越来越铁。1866年，左宗棠创办福州船政局，胡雪岩负责采办军火和借款，向外国银行借了上千万两银子，这让他赚了大笔军需差价。左宗棠西征新疆，胡雪岩又帮着筹饷，朝廷赏他二品顶戴，赐黄马褂，让他成了红顶商人。巅峰时，他的资产达两千万两白银，相当于清廷国库一半，产业包括二十多家钱庄、丝厂、药铺如胡庆余堂，还有盐业、粮食买卖。 胡雪岩在商场上手段硬朗，他垄断生丝贸易，压价收购蚕丝出口，还从外国买军火转卖给清军。跟李鸿章派系不对付，李鸿章主张海防，左宗棠主疆防，两人争军费时，胡雪岩站在左宗棠一边，得罪了李鸿章。胡雪岩娶了十二房姨太太，其中有些是通过强硬手段得来的，比如抢别人妻子，导致人家夫妻自杀。他还用姨太太玩真人象棋，显示出权势下的骄横。 胡雪岩的衰落从1882年生丝危机开始。那年他投入五百万两银子囤积生丝一万五千包，想垄断出口市场，抬高价格赚差价。起初顺利，外商被迫高价买丝，但意大利生丝丰收，市场供给增加，丝价开始下滑。外商联合抵制中国丝，胡雪岩的库存卖不出去，资金卡住。 中法战争1883年爆发，左宗棠主战，胡雪岩借外债支持军需，但朝廷转向议和，李鸿章主导。李鸿章派手下邵友濂拖延胡雪岩的饷款二十天，导致钱庄资金短缺，胡雪岩挪用存款填补，引发挤兑风潮。上海阜康钱庄先倒，各地分号跟上，债权人蜂拥上门，官府下令查封产业。胡雪岩变卖家产还债，遣散仆役和大部分姨太太，只剩罗四夫人陪着。罗四夫人是他的第四房，原是上海绣坊老板寡妇，嫁给他后管家务。 胡雪岩卧病期间，据传说出“白老虎可怕”这句遗言。这“白老虎”有几种说法，一是说白银，因为银子白花花像老虎，胡雪岩成败都系于金钱，告诫后人别太贪财；二是指生丝贸易，生丝白如虎毛，那场危机直接毁了他；三是暗指李鸿章，李鸿章属虎，皮肤白，在丝战中下手整他，导致破产。 衰落过程快得惊人，从富甲一方到一贫如洗，只用一年多。胡雪岩借外债帮左宗棠，本想稳固地位，结果战争转向，债台高筑。国际上，美国铁路股崩盘也影响丝价。胡雪岩没分散风险，全押在丝上，导致连锁反应。 胡雪岩1885年12月6日去世，享年六十二岁。死后家产已被抄没，无多余资产可封，葬礼简单，由罗四夫人和少数亲信操办。朝廷户部尚书阎敬铭上奏追责，但发现“人亡财尽”，不了了之。他的产业拍卖抵债，胡庆余堂几经转手，继续经营中药生意，到今天还存在。阜康钱庄彻底消失，其他丝厂、典当也散了。 罗四夫人活到1905年，守护胡家余脉，帮着抚养后代。胡雪岩有三子，长子胡祖荫早逝，次子胡祖舜一支移居海外，从事小规模商务；三子胡祖意一支留在国内，从事文化教育，无人再入仕或大办实业。胡家后裔多避开经商，转向律师、教师、科研等领域，避免祖先老路。有些后人移居美国、加拿大，家族聚会时讨论家史，但不沾政治或巨额生意。据胡雪岩第五代孙胡维平回忆，家族谨遵遗训，不近“白虎”，意思是远离金钱和官场风险。
