1950年10月底，三个人高马大的美军在路上偶遇一个身材矮小的志愿军，美军笑嘻嘻地从枪中褪去子弹，要和这个志愿军拼刺刀，想仗着人多欺负人少戏弄一下这个志愿军。 说起抗美援朝那会儿，志愿军刚入朝作战，情况复杂，美军仗着装备优势到处推进，志愿军战士们得靠胆量和技巧顶上去。刘桃顺就是那时候冒出来的一个典型例子，他是河北易县人，1933年出生，家里条件一般，从小在农村帮着干农活，练就了一身力气。1950年1月，他17岁那年参军，进了中国人民解放军第66军196师587团3连，当了步兵战士。那时候部队训练重点就是基本功，尤其是刺刀格斗，因为近战是志愿军常见的打法。刘桃顺个子不高，一米六都不到，但动作快，力气足，在连队刺刀比武中总能占上风，教官们看他有天分，就多给他加练。他不爱多话，训练完就自己擦枪保养，很快就成了连里公认的刺刀好手。 志愿军入朝是10月上旬的事，第一批部队包括66军，任务是阻击美军南下。彭德怀指挥第一次战役，兵力有限，侦察任务特别重要。刘桃顺作为新兵，但因为技术过硬，被派去执行单人侦察。1950年10月31日，他奉命去古军营洞一带探敌情，那地方是朝鲜北部山区，美军巡逻队常出没。他带了步枪、手榴弹和地图，一个人上路。路上真碰上了三个美军士兵，那些家伙身高体壮，平均一米八以上，手里拿着M1步枪，本来在闲逛巡逻。美军当时情报落后，还不知道志愿军大规模入朝，以为遇上的是朝鲜人民军散兵，就没当回事，从枪里退子弹，装上刺刀，打算用人数欺负他，轻松解决掉这个小个子。 刘桃顺一看形势不对，赶紧装刺刀准备肉搏。他平时训练就是针对这种局面，动作干净利落。先干掉两个用刺刀的，那俩美军仗着个头大，进攻时漏洞多，他抓机会反击，刺中要害。第三个见势不妙，扔枪就跑，刘桃顺追不上，就扔手榴弹炸了。这事就几分钟，三个美军全没了。刘桃顺没耽搁，继续完成任务，探清了敌方哨所和兵力部署。回连队汇报时，顺带提了下这个遭遇，上级一听，觉得这战例典型，尤其在战役初期，能提振士气，就给他记了特等功。他还是志愿军里第一个拿这个荣誉的战士，那时候立功标准严，特等功不是随便给的。 这事传开后，部队里都议论开了。美军在朝鲜战场上装备飞机坦克，志愿军多靠步兵冲锋，这种单挑三人的例子，证明了训练和意志的重要性。刘桃顺的功劳不光是个人事，还帮大家破了心理障碍。之前有些战士对美军有点顾虑，这下知道近战不怕他们。66军在第一次战役中表现突出，歼灭美军不少，彭德怀后来表扬了这个军。整个抗美援朝，志愿军总共立了30多万功臣，特等功217人，刘桃顺排在前面。他的事迹后来编进宣传材料，激励后来的战斗。 战役继续，刘桃顺没停下脚步。第二次战役时，他随连队参加突击，刺刀又干掉两个敌兵，缴了些武器。部队在雪地行军，他帮着扛弹药，坚持在前线。第三次战役，他执行夜袭，投手榴弹毁了敌机枪点。整个战争，他负过几次伤，但都咬牙扛过去，继续打。志愿军从1950到1953年，经历了五次战役和多次战斗，总共歼敌71万多，其中美军近4万。这不是光靠人多，而是战术灵活，战士们像刘桃顺这样，发挥个人能力。美军那边，麦克阿瑟一开始轻敌，后来被迫停战，联合国军也付出大代价。 1953年7月，停战协议签了，志愿军开始撤回。刘桃顺随部队坐船过鸭绿江，到丹东时已经是夏天。他复员回家，回了河北，安排到农场干活。那时候转业军人多去地方建设，他操作农机，修水利，帮村里发展生产。日子平淡，但他从不提苦，偶尔给年轻人讲讲从军经历，强调纪律和训练的重要性。朝鲜那边也给了他二级战士勋章，认可他的贡献。1953年还追记了他一次特等功，因为整体战绩突出。
