万历四十四年(1616年),进京赶考的山东举人陈其猷在京城驿站的房间内来回踱步,辗转不寐。他以举人的身份参加考试,所以能住进官方驿站。但身处室内,他的心久久难以平静,一路上见到的灾民惨状让他寝食难安。于是,他提笔绘制了21幅《东人大饥指掌图》,并作了序,想上报给万历帝,让皇帝体察民间疾苦,内容是这样的:
臣自正月离家北上,出境行二十里,见道旁刮人肉者,如屠猪狗,不少避人,人视之亦不为怪。于是毛骨懔懔。又行半日,见老妪持一死儿,且烹且哭,因问曰:既欲食之,何必哭?妪曰:此吾儿,弃之且为人食;故宁自充腹耳。臣因此数日饮食不能甘!