仙人掌科 仙人球 火龙果 盆栽 沙生植物 乌羽玉 梨果仙人掌 果实 截至 2012 年 3 月，关于人类最早进入仙人掌常见的新大陆地区的确切时间，以及人类最早使用仙人掌的时间，仍然存在争议。智利的一个考古遗址被测定为距今约 15000 年，这表明仙人掌在此之前就已经出现了。使用仙人掌的早期证据包括巴西卡皮瓦拉山（Serra da Capivara）的洞穴壁画，以及在墨西哥和秘鲁古代垃圾堆（废物倾倒场）中发现的仙人掌种子，其年代估计为 1.2 万-9000 年前。狩猎采集者很可能在野外采集仙人掌果实并带回营地。
仙人掌最早是什么时候开始栽培的，目前尚不清楚。阿兹特克人将 仙人掌属Opuntias（刺梨prickly pears）用于多种用途，他们的帝国从 14 世纪延续到 16 世纪，拥有一套复杂的园艺系统。从 15 世纪起，阿兹特克人的首都就是特诺奇蒂特兰（今墨西哥城）；关于这个名字的由来，有一种解释是，它包含了纳瓦特尔语中的 “nōchtli ”一词，指的是opuntia 的果实。阿兹台克人象征性地将成熟的红色仙人掌果实与人的心脏联系在一起；就像仙人掌果实能解渴一样，向太阳神献上人的心脏也能确保太阳继续运转。
欧洲人在 15 世纪晚期到达新大陆时首次接触到仙人掌。他们最先登陆的是西印度群岛，那里的仙人掌属相对较少，而最常见的仙人掌属之一就是 花座球属Melocactus。早在 16 世纪末（根据一个资料来源，早在 1570 年），Melocactus 就已出现在英国的仙人掌收藏中，当时它们被称为 Echinomelocactus，后来约瑟夫-皮顿-德-图尔内维尔