公元41年，太子刘彊上表辞去太子之位，刘秀吃惊问道:“你身居储君已十六年，若废了你，我如何向天下交待？”刘彊回答说:“儿臣难以当此大任，这是儿臣主动辞去的，父皇就可以向天下和群臣交待了。” 刘秀年轻时在太学仰望权势，说“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，真正动心的始终是新野女子阴丽华。 但天下大乱，他在河北孤军无援，只得答应真定王刘扬的条件，于２４年迎娶外甥女郭圣通，换来河北豪强的兵马支持。 次年他在河北登基，郭圣通以“子贵母荣”被立为后，长子刘彊两岁即册为太子，这一对母子成了东汉新朝权力与盟友关系的象征。 作为开国皇帝的长子，刘彊从小得尽父爱。刘秀为他延请名师，督促他熟读经史、谨守礼法，朝臣多称赞他温厚恭谨、学问出众。那时的人们几乎都认为，这位太子将来理所当然会继承大统。 局势变动却悄然到来。一边是真定郭氏势力因叛乱清算而日渐式微，一边是阴丽华随军征战、屡生皇子，又深得刘秀宠爱。 郭圣通性情刚硬，不善应对后宫纷争，渐渐失去帝心。建武十七年，刘秀终于下诏，以“怀执怨怼，无后妃之德”为由废去郭后，改立阴丽华为皇后。 母后被废，对已做了十几年的太子刘彊，无疑是一记重击。他看得很清楚，失去郭氏这一重靠山，又有才名出众的弟弟刘庄在侧，自己若再恋栈东宫，只会激起新的猜忌，甚至招来杀身之祸。 于是他向师傅郅恽求教，在反复思量几日之后，下定决心主动请辞太子之位。 次日清晨，他入朝叩首，自称德薄才寡，难堪储位，请求出居藩国。刘秀本无意立刻废掉这个循规蹈矩的长子，一时颇为为难。 但见刘彊态度坚决，也明白这种“以退求全”，既可保全父子之情，又能减少朝堂震荡，最终还是答应了他的请求。 照着礼制程序，父子之间来回三次“让与不受”，给足了颜面。建武十九年，刘彊正式被废为东海王，阴丽华之子刘庄改名刘阳，继任太子，将来就是汉明帝。 刘秀并没有借机打压这位前太子，反而特意厚封，赐给他包括鲁郡在内的二十九县，成为当时封地最广、最富庶的藩王之一。 到了东海国之后，刘彊并未因为失去皇位而郁郁寡欢。他在当地分田助农，减轻徭役，孝事郭氏，宽待百姓，又时常与僚属讨论治国之道，尽力把封国经营得井然有序，这让朝野多有好评。刘秀时常遣使问安，继位后的刘庄也一直以兄长礼待。 真正检验刘彊选择的，是后来一桩暗流涌动的风波。山阳王刘荆曾假托重臣郭况之名，写信劝他趁机兴兵争夺帝位。 面对这样“天上掉下来的机会”，刘彊没有一丝心动，而是立刻将来使押解到洛阳，交由明帝处置，用行动表明自己绝无二心。 58年，东海王病笃，汉明帝急遣太医前往诊治，他在弥留之际上书谢恩，言辞恭顺如初。去世后，刘庄追上谥号“恭”，既肯定他当年让位于贤，又赞他守分不逾矩。 从被立为太子，到主动退居东海，再到拒绝山阳王的挑唆，刘彊没有惊心动魄的兵权，也没有翻江倒海的斗争，却用一次次清醒的选择，把一位“被废太子”的道路，走成了东汉政治史上少见的安稳与体面。
