安史之乱前夕，安禄山实际掌握的兵力达到15万以上，约占唐军总兵力的1-4，而且安禄山统辖的东北地区边患严重，士兵久习战事，战斗力强悍，更是从契丹、同罗和奚族中挑选出八千精锐，组成了冷兵器时代的陆地“坦克”—曳落河重装骑兵。 安禄山出身营州柳城，本姓康，母亲阿史德氏为突厥人。他早年通晓多种语言，以互市牙郎为业，后投军效力幽州节度使张守珪，因作战有功被收为义子，逐步升迁。天宝元年任平卢节度使，天宝三载加范阳节度使，天宝十载又兼河东节度使，一人掌控三镇，统辖河北、河东等地军政大权。他多次入朝，凭借谄媚赢得唐玄宗信任，被杨贵妃认作义子，封东平郡王。他表面恭顺，实际通过虚报军功、贿赂朝臣等方式把持地方权力。 天宝后期，唐朝边镇兵力外重内轻，全国边军近五十万，安禄山所辖三镇账面兵力接近十八万，实际控制超过十五万，约占唐军总兵力的四分之一。东北地区长期与契丹、奚等部对峙，边患频繁，当地士兵常年征战，弓马娴熟，战斗经验丰富，远超内地部队。安禄山特别注重精锐组建，从同罗、奚、契丹降附者中挑选八千身强力壮、作战凶猛的勇士，收为义子，编成亲军，称曳落河。 这支重装骑兵部队以铁甲覆盖全身，马匹选用强壮良驹，每人备多匹替换。曳落河骑兵冲锋时如钢铁洪流，冲击力惊人，被视为冷兵器时代陆上重型突击力量。安禄山对这支亲军待遇优厚，提供充足马匹兵器与粮草，视之为核心战力。他还在范阳附近修筑雄武城，表面防御外敌，实际囤积粮草兵器，养马数万匹，为日后行动蓄力。三镇士兵多为胡人将领统领，对安禄山个人效忠强烈，军心高度凝聚。 天宝十四载十一月初九，安禄山以讨伐杨国忠、清君侧为名，在范阳起兵。他留亲信守后方，自率番汉兵十五万，号称二十万，南下进军。叛军推进迅速，河北诸郡多开门纳降，很快攻占洛阳。天宝十五载正月，他在洛阳称帝，建国大燕，改元圣武，自号雄武皇帝。但他体态肥硕，晚年双目渐盲，性情暴戾，常鞭挞左右，宠信严庄、高尚等人，内部猜忌加深。 至德二载正月初一夜，严庄与安庆绪密谋，指使阉人李猪儿趁安禄山熟睡，持刀刺其腹部。安禄山痛极大呼，血染床榻，当场毙命，年五十四岁。安庆绪秘不发丧，伪称传位给自己，尊为太上皇。叛乱继续由安庆绪、史思明等人维持，直至宝应二年被唐军平定。安禄山拥兵自重，野心膨胀，其叛乱给国家造成巨大破坏，唐朝由此由盛转衰，教训极为深刻。
