一次打猎时，侍卫救了乾隆的命，乾隆喘息着，感激地看着这个侍卫：“你想要什么赏赐啊，尽管提！”
海兰察出生在呼伦贝尔阿荣旗霍尔奇镇，属于索伦部多拉尔氏，家里世代住在黑龙江一带，后来编入满洲镶黄旗。他小时候父母去世早，靠放牧过日子，从小就练骑马射箭的基本功。
乾隆二十年，他以索伦马甲的身份应征入伍，参加平定准噶尔部的战役。那时候清军在西域打仗，他只是个普通士兵，但表现突出，很快就站稳了脚跟。靠着实打实的军功，他一步步从基层往上走，没有靠关系，全凭战场上的实际表现。
那个年代，索伦兵以勇猛著称，他也继承了这个传统，跟着队伍南征北战，慢慢积累经验。入伍没多久，他就遇到了改变命运的机会，在追击叛军时立下头功，皇帝注意到了他这个人。
乾隆二十二年，海兰察在塔尔巴哈台山追击辉特部首领巴雅尔时，射中对方战马，巴雅尔坠马被活捉。这一箭立了大功，乾隆皇帝赐他额尔克巴图鲁的称号，意思是雄壮武士，还把他调进内廷当侍卫，同时给了骑都尉兼云骑尉的世职，画像第一次挂进紫光阁。
这件事在清史里有明确记载，他从此正式进入皇帝视野。之前他只是战场上的小兵，这之后就成了御前侍卫，负责贴身护卫，责任重了不少。清朝对军功的奖励很实在，靠这一箭他直接跨级，之后参加的仗也越来越多。
海兰察没有停在侍卫位置上，而是继续在军中历练，积累实战经验。那个时期清军在西北和边疆的行动频繁，他每次都跟着去，表现稳定，皇帝对他的信任也越来越深。
乾隆二十三年八月，海兰察随乾隆皇帝去木兰围场秋狩，在围猎过程中射杀两只老虎，解了皇帝的险境，清史稿里用“二矢毙两虎”四个字记录了这件事。事后乾隆皇帝对他大加赏识，提拔为头等侍卫，还给了更多世职奖励。
之后他的画像继续挂在紫光阁，地位稳固下来。这件事成了他人生的重要节点，从此军旅之路越走越宽。海兰察没有因为救驾就停步，而是继续投入战场，后面几十年打了多场大仗，每场都立下实功。
乾隆三十二年到三十三年，海兰察两次参加反击缅甸的战役。他以记名副都统身份率轻骑先锋，攻老官屯等地，多次击退敌军，立下战功，之后升为镶黄旗蒙古副都统，还留下来防边。这些仗打得艰苦，但他每次都带队冲在前面，清廷对他评价很高。
回到内地后，他又调到镶白旗，继续在军中任职。缅甸战役结束后，他没有休息多久，就投入下一场大战。整个过程都是按军令行事，没有个人炫耀，靠的就是战场上的实际贡献。
清朝对这样的武将奖励明确，他也因此积累了更多资历，为后面的大仗做好准备。那个时代靠军功上位的人，必须得有真本事，经得起多次考验。
乾隆三十六年到四十一年，海兰察参加大小金川战役，主帅阵亡后他参与指挥，攻克多个碉寨要隘，战后封一等超勇侯，赐双眼花翎，还当上领侍卫内大臣。
之后他又在甘肃两次平定回民起事，乾隆四十六年和四十九年，他作为参赞大臣带兵，攻破贼巢，擒获首领，儿子安禄也因此受封。海兰察的战绩越来越突出，清廷给他画像挂紫光阁，列在前五十功臣。
台湾林爽文起义时，他跟福康安一起登陆，夺取彰化等地，平定后晋封二等超勇公。乾隆五十六年到五十七年，他又去西藏抗击廓尔喀入侵，翻越喜马拉雅，收复失地直抵敌方都城附近，爵位升为一等超勇公。
乾隆五十八年三月，海兰察从西藏回师途中病逝，享年五十多岁。乾隆皇帝下旨追谥武壮，破例把他列入昭忠祠，这是对武将的最高身后礼遇，通常只给殉国者，但皇帝念他多年征战多伤，特意加恩。