“你们为什么要‘侵略‘西藏？”1998年，驻美大使李肇星在一次发言中，突然遭到一位白人老太的刁难。面对台下数百双注视的眼睛，他从容不迫地回应了一句话，让那位老太太感到无比羞愧。

1998年李肇星在俄亥俄州一所大学演讲，互动环节一位来自德克萨斯州的老太太提出问题，质疑中国对西藏的行动。李肇星先问她来自哪个州，得知是德州后，指出西藏在13世纪元朝时已纳入中国中央政府行政管辖，比德克萨斯州1848年加入美国早了将近六百年。他用身体和胳膊的关系作比，说明西藏是中国领土不可分割的一部分。这个回应基于历史时间对比，没有长篇争论，却让提问的说法在事实面前显得不成立。老太太听后没有继续追问，后来还上前表达感谢。

前后相隔一年，1999年发生中国驻南斯拉夫大使馆被北约轰炸的事，三名中国记者遇难。美方称是误炸。李肇星作为驻美大使连续多天与美方交涉，每天休息时间很少，坚持要求彻查、严惩责任人并正式道歉。他多次与美方官员会面，5月8日晚国务卿奥尔布赖特到中国驻美使馆，他要求公开道歉。奥尔布赖特后来表示总统和她本人愿通话道歉。5月13日李肇星去白宫见克林顿，带上三位牺牲记者的名录，要求将道歉写成书面形式。克林顿在吊唁簿上写下对死难者家属和中国人民的哀悼与歉意，并亲笔签名，随后公开道歉。这次交涉体现了在主权和生命受到损害时的坚持立场。

这两件事放在一起看，能看出外交工作不是一成不变的。面对误解和偏见，用历史事实和简单比喻就能让对方听进去；面对严重事件和生命损失，就得一步不让，通过反复交涉争取结果。李肇星从农村出来，一路干到外交部长，靠的是长期积累的经验和对不同场合的把握。西藏是中国的一部分，这是历史和事实决定的，不是外部能随便评论的内政事务。

外交这行，说到底就是维护国家利益。误解来了就讲清楚，损害来了就据理力争。不同情况用不同办法，但底线始终在那儿。中国这些年外交越来越有底气，跟综合实力提升分不开，也跟像李肇星这样一批人的一线工作有关。