1858年，安徽三河镇，几万太平军和清军正面交锋，清军统帅李续宾自信满满，准备一举攻破太平军防线，可谁也没想到，太平军这边来了个狠角色，年仅20岁的英王陈玉成。

这一仗打响之前，陈玉成刚刚忙完另一件大事。同年八月，他在安徽枞阳镇召集李秀成、吴如孝等将领开会，商定两路夹击清军江北大营。

彼时天京粮道被德兴阿部死死封锁在浦口、扬州一线，城内粮食告急。

陈玉成率两万余精锐从潜山、舒城一线东进，九月十七日在浦口与德兴阿部正面硬碰，身先士卒，同时命部将绕道侧插，德兴阿部一溃千里，浦口、扬州相继落入太平军手中，周天培等清廷高级将领在乱战中毙命。

李秀成部随后合围，江北大营彻底垮掉，天京粮道重新打通。

湘军那边收到消息，李续宾见太平军主力东调，觉得是个空档，率部孤军插入安徽腹地。陈玉成回师之后，没有直接硬攻，而是让部队故意在战场上节节后退，把李续宾引进包围圈，再突然反身合击。

湘军六千人当场被围歼，李续宾躲进庙里自刎，副将无一生还。曾国藩得报，在日记里写下"四年积蓄，一朝尽丧"，称这是"国之大痛"。

三河镇一战之后，陈玉成并没有停下来。1859年正月，陈玉成挥师北上，拿下六安州，随即直扑庐州西面的长城营垒。

清署安徽巡抚李孟群靠营垒死守，陈玉成命部队夜袭结合火攻，一举攻破，李孟群被生擒，后被押至天京处决。

紧接着转战护城集，钦差大臣胜保率马队精锐前来救援，陈玉成以步兵诱其冒进，精锐从两翼包抄，胜保骑队被歼大半，胜保本人仅以身免，此后一蹶不振。

胡林翼看到战报后在奏稿里写道，皖北精锐悉数落入陈玉成之手，局面难以为继。洪秀全随即于四月正式封陈玉成为英王，并赐名"玉成"，以示嘉奖。

左宗棠曾评价，太平军后期能撑下去，陈玉成一人居功至伟。

1860年，湘军以"围点打援"困住安庆，守将叶芸来在城内硬撑。陈玉成提出围魏救赵，不在安庆硬磕，直接西进湖北，逼湘军回援。

他部从桐城出发，十一天行军六百余里，连克霍山、英山，兵锋直抵黄州，距武汉已不足数十里，湖广总督官文仓惶出城，胡林翼急火攻心，吐血病倒。

武汉几乎唾手可得，但李秀成南路军迟迟未至，英国外交官巴夏礼赶到黄州，以英商利益为由施压，要求太平军止步。

陈玉成被迫回师，重新在集贤关、挂车河一线集结，尝试直接解安庆之围，却被多隆阿、李续宜部死死堵住，捻军盟友孙葵心在战斗中阵亡，几次冲击均未能突破。

1861年八月，安庆城破，叶芸来与城内三万余将士殉难，陈玉成精锐折损殆尽。洪秀全以"救援不力"为由将陈玉成革职，庐州只剩一座孤城。

没有兵权、没有援军，陈玉成守在庐州，等来的是旧识苗沛霖的"合作"邀约。陈玉成带着一队人赶往寿州，走进了一个早就布好的圈套。

苗沛霖已暗中投靠清廷，伏兵四起，陈玉成被擒。