唐玄奘到印度取经，确有其事。他的三个徒弟，也确有其人。只不过当时是为了骗取唐玄奘的信任，把这三个徒弟神圣化了。
唐太祖李渊自诩是老子李耳的后人，道教理所当然就成了唐朝的国教。隋朝先佛后道，唐朝先道后佛。表面上道教是国教，可是唐太宗李世民并不喜欢道教，因为他讨厌道士们插手政治的坏毛病。
李世民与佛教的渊源深厚，他幼年患病，时任隋朝官吏郑州刺史的李渊到寺院求佛，承蒙佛恩，李世民的病竟然痊愈了。
公元620年，秦王李世民与洛阳方面作战时，少林寺僧众就曾施以援手，李世民还写了表彰信，表明对佛教的爱护。
当时佛教在中国已经传播了几百年，佛经传变了样。国内佛教各宗派之间义旨有很大差别，尤其是当时流行的《摄大乘论》和《瑜伽师地论》两家有关法相之说不能统一，于是李世民就产生了派人前往印度探求佛教经典本源的想法。
由于来自道教的阻力较大，朝廷无法直接派人前往印度受取佛教经典，只有让唐玄奘以个人的名义前往，朝廷暗中支持。
当时取经，并非易事。到印度路途遥远，路况险恶，强盗劫匪潜伏，豺狼虎豹出没，如果途中不杀生，取经就是空谈，无论谁去，都不可能活着回来。如果杀生，与佛教宗旨相违背，玄奘不会接受。可是，怎么让保镖们扫平西行道路，护送玄奘安全取经归来，就成了头等大事。要想让玄奘接受这些保镖，必须把保镖演绎成他的徒弟。要想让玄奘接受杀生，必须把强盗劫匪、豺狼虎豹演绎成妖魔鬼怪。这样才能使杀生合法化，玄奘才能默许。事实上，他们路途上遇到的，全是强盗或野兽，哪有什么妖怪！
唐朝丞相萧瑀按照李世民的旨意，授意崇信佛法的高昌国（吐鲁番一带）国王麴文泰，给唐玄奘物色三名徒弟，途中保护玄奘。于是，孙悟空、猪悟能、沙悟净三个徒弟先后登场，他们都对玄奘说，自己不是普通人，而是齐天大圣、天蓬元帅、卷帘大将。一路上，他们遇到土匪、强盗、野兽，一律打死，哄骗唐玄奘说是妖怪，玄奘将信将疑，还多次对孙悟空发难。遇到没打死，逃跑了的，他们就说是神仙的坐骑，被神仙收回了。
经过长途跋涉，师徒四人来到了印度，由于印度高度腐败，不送礼物只能得到无字经。后来，玄奘把紫金钵送给阿傩和迦叶，他们才传授了真经。师徒四人经过九九八十一难，终于把真经运回大唐，并受到了唐太宗的接见。
此后，西天取经的故事便在民间广泛流传。传到了明代，吴承恩把这些传说收集起来，编撰出版了千古名著《西游记》。