17岁时，他被父皇遗诏封为亲王，20岁担任领班军机大臣，28岁，皇帝四哥逃亡承德避暑山庄，留下他与英法俄联军周旋谈判。这是他第一次与外国侵略者打交道，时刻紧绷神经，既要做到不失皇家威严，又要向侵略者一步步妥协。
每次谈判后，恭亲王都会与跟随的侍卫一起喝酒解乏。之后，他还会趁着酒劲做两件事：一是扯开嗓子开骂，主要骂侵略者如何蚕食国土，曾骂英法是早晚被“上帝惩罚的家伙们”，骂沙俄兵是“熊心狗肺”。
第二件事是他一高兴就会请个耍八角鼓地唱上一段，会对身边的人说“我朝要学会交洋朋友，满天下都是为敌的人，总归是不好的。”这也说明他遇到了顺眼的洋朋友。他与洋人谈判完了，皇帝四哥也没能活着从承德回到紫禁城。
接着，与慈禧联手的辛酉政变，将恭亲王推到了人生巅峰，他成为名副其实的“王中王”（议政王），他成了当朝权力最大的人物。
