1018 年，宋真宗赐了一坛酒给宰相王旦，特意叮嘱他回去和妻儿一同享用。王旦回到家，打开酒坛，竟发现里面装的是一尊金麒麟，吓得瘫倒在地，直呼：“陛下！我要晚节不保啊！”大中祥符元年深秋，开封府。宰相王旦下朝归来，神色异样。他抱着青瓷酒坛径直进了书房，还闩上了门。这酒坛是散朝时皇上单独赏赐的，真宗说这是宫里珍藏佳酿，让他拿回去和家人共饮。王旦接过时就觉分量不对，但没多想。他晃了晃坛子，没有水声，分量也比酒坛重。王旦用小刀小心翼翼剔掉坛口黄泥，掀开盖子一条缝，一道金光闪过，他脸色瞬间惨白，瘫坐在地。坛子里是一尊纯金打造、雕刻精细的金麒麟。王旦深知这其中深意，皇上不可能搞错，这定是故意为之。他不禁思索，皇上是在试探他，还是有事情要发生先给他警告？他想起寇准，功劳大却因显摆被贬。而自己一直小心为官，不收大礼，就图个清白名声和安享晚年，如今皇上送金麒麟，让他陷入两难。留下是贪赃铁证，退回是不识抬举。王旦在地上坐了一炷香时间，起来封好坛子，藏进柜子深处。夫人问他，他只说受了风寒便睡下，却一夜未眠。第二天，王旦称病未上朝，在书房对着柜子发呆。他想来想去，想到去年真宗的天书事件，只有孙奭敢直言，而自己对封禅泰山态度不积极。他忽然明白，皇上是有事要用他，金麒麟是提前打招呼，接下来有难办的事需他点头。第三天，王旦决定进宫。他包好金麒麟，揣在袖中进了宫。真宗召见他，问酒的味道。王旦跪地，取出金麒麟举过头顶，说想必是内侍装错，不敢私留，特来奉还。便殿里安静许久，真宗看着王旦和金麒麟，表情几变，最后意味深长地笑了，亲手扶起王旦，说这是内侍弄错，他没看错王旦。王旦出宫时，后背朝服湿透，但心里的石头落了地。