军阀的实力很难用单一标准衡量，因为地盘、兵力、财力、政治影响力在不同时期此消彼长。

如果从综合控制力和持续性来看，大致可以这样分层：

第一阶段：北洋军阀时期（1912-1928）

这个阶段的排名，主要看谁掌握了中央政权和核心武装。

第一梯队：袁世凯（北洋军阀始祖）

实力独一档。 他编练的北洋六镇是当时中国最现代化的陆军，凭借这支武装，他逼清帝退位、镇压二次革命，是唯一能形式上统一全国的强人。他死后，北洋体系才陷入分裂。

第二梯队：皖系、直系、奉系（三巨头轮替）

巅峰皖系（段祺瑞，约1916-1920）：
控制中央，鼓吹“武力统一”，嫡系有徐树铮的边防军。但政治依赖“安福俱乐部”，军事依赖日本贷款，根基不如袁氏。

巅峰直系（吴佩孚、曹锟，约1920-1924）：
军纪和战斗力较优，吴佩孚有“常胜将军”之名。在第一次直奉战争中击败奉系，控制中央，被美国《时代》周刊视为当时最有可能统一中国的人。但背后金主是英美，未深入改造基层。

巅峰奉系（张作霖，约1924-1928）：
败后退回关外整军经武，建成亚洲规模靠前的沈阳兵工厂，能自主生产重炮、卡车。拥有海陆空三军，第二次直奉战争入主中央，鼎盛时势力直达上海。其核心纽带是封建宗法，凝聚力有限。

第三梯队：晋系、旧桂系、滇系（地方实力派）

典型“不倒翁”阎锡山（晋系）：将山西打造成独立王国，保境安民，有完善的军工体系（太原兵工厂），善于在各种势力间周旋。

陆荣廷的旧桂系和唐继尧的滇系，都曾短暂扩至两广，但内部结构松散，很快被部下取代。

第二阶段：新军阀与长期地方派（1928年后）

此时蒋介石的中央军是唯一有资格问鼎全国的势力，其他军阀重在“自保”。

准第一梯队：蒋系中央军

名实不符的最强。名义上统一全国，拥有江浙财阀支持和最多德械师。但大量财力用于收买对手和内战，且始终存在众多半独立的地方军阀，从未真正完全统一。

第二梯队：新桂系、西北军（盛极而衰的代表）

新桂系（李宗仁、白崇禧）：
地方派系中的战斗力天花板。 第七军在北伐中打硬仗成名，擅长运动战，组织严密。始终保有广西根据地，蒋桂战争也未能彻底铲除，能与中央对抗数十年。

西北军（冯玉祥，1928-1930年巅峰）：
规模最庞大。 五原誓师后兵力达40万，辖陕、甘、豫、鲁等省。但经济最困难，将领经常被收买，中原大战失败后迅速瓦解，衍生出韩复榘、宋哲元、孙连仲等小派系。

第三梯队：四川各路军阀、粤系、马家军（自保有余）

川军：省内混战最久，刘湘在抗战前被中央扶持为“四川王”，才能勉强号令内部。直到抗战出川，才在民族战争中获得集体声望。

粤系（陈济棠）：凭借广东富裕和独立的空军、海军称雄南天，“两广事变”失败后倒台。

西北马家军（马步芳、马鸿逵等）：战斗力以骑兵见长、手段凶悍，但极度依赖地理和宗教，出了西北就丧失优势。

如果做个单项实力前五的总排名，一个简明的序列是：

1. 袁世凯（北洋奠基人，唯一真正镇住全国的强人）
2. 蒋介石（名义统一，掌握最优质的资源）
3. 张作霖（拥有当时最强的军工体系）
4. 吴佩孚（首位登上《时代》封面的中国人，曾被寄予统一厚望）
5. 新桂系（李宗仁/白崇禧）（生存能力最强的地方派，两次逼蒋下野）