明宣宗朱瞻基偏爱贵妃孙氏，当时皇后胡善祥无子，他便破例给孙氏皇后规格的金册金宝，以此衍生出 “皇贵妃” 的特殊尊荣，本想以此抬高无子的孙贵妃。
谁知没过多久孙氏诞下皇子，宣宗顺势以皇后无子为由废黜胡皇后，直接将孙氏册立为新后，孙贵妃最终没能正式受封皇贵妃。
到景泰年间，朱祁钰册封宠妃唐氏为皇贵妃，唐氏是明朝第一位拥有册封记录的皇贵妃，但她仅有金册，礼制手续并不完整。短短数月后夺门之变爆发，明英宗朱祁镇复辟，废黜朱祁钰帝王身份，唐氏的皇贵妃封号也被一并抹去，下场凄凉。
真正完善皇贵妃整套礼制、拥有完整合法册封流程的，是明宪宗的万贵妃。
宪宗极度偏爱年长自己十余岁的万贞儿，为她完备册封典仪，确立皇贵妃居于皇后之下、众妃之上的固定品级，自此皇贵妃正式成为明朝后宫稳定的高阶位分，制度被后世沿用。
