王曼恬是毛泽东的表侄女，其父王星臣是毛泽东姨表兄弟王季范之子，出身韶山亲缘家族。她早年就读上海新华艺专美术专业，青年时期投身进步革命活动，在上海从事地下抗日统战工作，1938年奔赴延安，担任边区美术教员。同年与七月派著名诗人鲁藜成婚，二人育有三名子女。

建国后，王曼恬任职天津教育系统，曾任天津市教育局分局领导。1957年丈夫鲁藜被划为胡风分子遭到审查，这段变故让她人生遭遇重大波折。文革时期，依托亲属身份与工作资历，她进入天津地方领导班子，后受吴德邀请，在国务院文化组兼职，京津两地履职，曾向毛主席如实反映文艺界实情，协调化解不少工作矛盾。

特殊历史阶段结束后，王曼恬淡出公职岗位，晚年境遇落寞，最终选择自尽离世。她一生横跨文艺、教育、政务多个领域，特殊的亲缘背景，也让她在时代浪潮中命运起伏跌宕。