649年，李世民重病不起，李治声泪俱下问道：“父皇，您走了，儿臣应该重用哪些人？”李世民叹了口气，忧虑地说：“有无忌、遂良在，大事你不用担心。唯独有一个人，我怕你应付不了。此人能文能武，你治不住他！”
一道调令送到李勣手中时，他正在朝中身居要职。
圣旨的内容很突然：离开京城，前往偏远的叠州担任都督。没有解释，也没有给他留下周旋的余地。换作一般大臣，遇到这种没来由的外放，多半要先打听消息，再找人求情，至少也得回家收拾行装。
李勣却什么都没做。
他接下圣旨，当即出发，连家门都没有回。这个看似平常的举动，实际上决定了他的生死，也让病中的李世民得到了想要的答案。
当时是贞观二十三年，也就是公元649年。李世民已经病得很重，大唐马上就要换一位皇帝。比起自己的病情，他更担心的是太子李治能否坐稳江山。
李治并不是没有优点。他性情宽厚，待人温和，对父母也十分孝顺。可帝王的位置，光靠仁厚远远不够。朝堂上那些老臣，有的跟着李渊打过天下，有的陪李世民经历过玄武门之变，还有人手握兵权，在军中威望极高。
李治年纪不大，又没有亲历开国战争。面对这些资历深、功劳大的重臣，他能不能压得住，李世民心里没有十足把握。
长孙无忌和褚遂良，是李世民为儿子安排的辅政大臣。长孙无忌既是外戚，也是多年参与军国大事的重臣；褚遂良熟悉朝廷制度，敢于进谏，两人都与太子关系密切。
李世民认为，他们能够帮助李治处理政务，却未必能够解决所有问题。因为朝中还有一位人物，资历、能力和声望都不同寻常，这个人便是李勣。
李勣原名徐世勣，早年参加瓦岗军，曾追随李密。后来归顺唐朝，唐高祖李渊赐他李姓。因避李世民名讳，史书中又常把“世”字省去，称为李勣。民间小说里的徐茂公，原型便来自他。
不过，真实的李勣和小说里摇着羽扇的军师形象并不完全一样。他不仅会出谋划策，更是一位真正能统兵作战的名将。
从唐朝统一天下，到北方边境的多次战争，李勣几乎没有缺席。他参加过平定王世充、窦建德旧部的战事，后来又长期镇守并州，防备突厥。唐太宗征讨薛延陀、出兵辽东时，也多次让他承担重要任务。
能打仗的将领并不少见，难得的是李勣还懂政治。
他很少在朝廷上抢风头，也不轻易卷入派系之争。立下大功以后，他没有表现出骄横；遭遇冷落时，也没有公开抱怨。他知道什么时候应该说话，也知道什么时候必须沉默。
这种人让皇帝用起来顺手，却也最难看透。
李世民防备李勣，并不是因为抓到了他谋反的证据。恰恰相反，李勣长期表现得忠诚谨慎，几乎没有留下什么把柄。问题就在这里：一个有战功、有谋略、有军中威望，又能把情绪藏得很深的人，一旦不愿服从新君，后果很难控制。
李世民在世时，自然能够镇住李勣。无论军功、威望还是驾驭群臣的手段，李世民都远在群臣之上。可李治刚登基时，没有这样的基础。
还有一个更现实的难题。
李勣得到的爵位、官职和荣誉，大多来自李世民。父亲把能给的恩典都给完了，儿子即位以后，还能拿什么拉近双方关系？
于是，李世民安排了这次外放。
他先把李勣从高位上调走，观察他的反应。若李勣迟迟不肯离京，四处打听消息，甚至借故拖延，便说明他对朝廷命令有所保留。对于这样的人，李治即位后很难放心使用。
若李勣不问原因，马上赶往叠州，就说明他懂得臣子的本分，也愿意接受皇帝的安排。等李治登基，再把他从叠州召回，恢复高位，这份恩情便来自新皇帝，而不是李世民。
说得直白一些，李世民并不是单纯把李勣赶出京城，而是在给李治创造一次“重新用人”的机会。
李勣显然看懂了。
他没有试探皇帝的底线，也没有仗着自己功劳大而讨价还价。立即赴任，既表明自己服从朝廷，也把选择权完全交还给皇帝。这份克制，比任何表忠心的话都管用。
不久后，李世民在翠微宫去世，李治登基，是为唐高宗。
新皇帝坐稳位置后，很快把李勣召了回来。李勣先被安排留守洛阳，随后进入中枢，担任尚书左仆射等重要职务。原本的贬谪，转眼变成了李治亲自提拔老臣的机会。
这一步，也确实发挥了作用。
李勣没有因为自己是先帝旧臣，就轻视年轻的唐高宗。此后多年，他继续为朝廷统兵、处理军国事务。到了晚年，他还参与对高句丽的战争。公元668年，唐军攻破平壤，高句丽灭亡，李勣正是统帅之一。
第二年，李勣去世。唐高宗为他停止朝会，并给予很高的身后待遇。他最终没有成为威胁皇权的人，而是以一位功勋老臣的身份走完了一生。
从结果看，李世民对李勣的担忧并没有变成叛乱。但这并不意味着他的安排多余。

真正高明的权谋，未必表现为刀光剑影。有时候，只需看一个人接到圣旨以后，是马上动身，还是留在原地观望，答案便已经出现了。