1949年，上海电影片场，漫画家张乐平与他笔下经典漫画人物“三毛”的银幕化身——童星王龙基并肩而坐。张乐平戴着礼帽、身着西装，气质儒雅，身旁是一台老式电影摄影机；王龙基则顶着“三毛”标志性的光头，穿着破旧的衣裳，完美还原了旧上海街头流浪儿的辛酸形象。
1948年，上海昆仑影业公司取得了《三毛流浪记》的改编权，但剧组面临的最大难题是找不到合适的“三毛”扮演者。直到1949年初，导演严恭偶然遇到了当时只有8岁的王龙基（著名音乐家王云阶之子）。王龙基头大脖子细、眼睛圆圆，且带着一股机灵又倔强的劲儿，试镜时化妆师给他剃了光头，贴上三根毛，披上破麻袋，张乐平看后连声赞叹：“这就是三毛！”
《三毛流浪记》于1949年4月1日正式开拍，恰逢中国社会发生巨大变革的前夜。影片通过三毛的视角，展现了旧社会底层儿童的苦难与不屈。1949年10月新中国成立前后，该片作为经典在上海公映，轰动全国。张乐平先生曾感慨：“旧社会业已死亡，新社会现已诞生，三毛不再流浪了。”